曾任平原太守，史部尚书、太子太师，封鲁国公，世称颜鲁公。不仅为人耿直，不畏权贵，而且还在安史之乱中平定叛军。他的书法成就经过北宋苏轼的推崇，才让人们更加注意到其中的价值。颜真卿书法幼承母系殷氏家法，后得张旭亲传，主要成就在楷、行两体上，其书历代备受推崇，黄庭坚云“盖自二王后能臻书法之极者，惟张长史与鲁公二人。”
颜真卿的楷书有一个逐步发展的过程，主要分三期。
早期作品以《郭虚乙墓志铭》《多宝塔碑》《东方朔画赞碑》为代表，是其四十多岁时所做。前两碑用笔清俊遒美，结体方正匀稳，端庄谨密。而《东方朔画赞碑》用笔圆劲清雄，肥度适中，结体展促方正，四面撑满，苏轼评此碑“清雄字间栉比，而不失清远”，这一时期的作品已露出颜氏楷书笔势雄浑，体势宽博的特征。
《大唐中兴颂》、《麻姑仙坛记》是颜真卿60多岁所书，为中晚期的代表作，其用笔质朴厚重，苍劲端稳，起收笔处少有华饰，结体内疏外密，重心下移，体势宽绰，在平淡中见雄浑博大之气象，元郝经将《大唐中兴颂》誉为“书家规矩准绳之大匠”。
《颜勤礼碑》、《颜家庙碑》为颜真卿70岁以后所书，为晚期作品，此时的风格稍呈回归之势，其笔画横细而竖粗，圆劲而刚毅，朴中有华，拙中寓巧，结体中宫舒朗，外部收敛，颜真卿的楷书以一种崭新的风貌，成为继王羲之之后又一高峰。
除此之外，颜真卿行书中最具代表性的是“鲁公三稿”，即《祭侄文稿》《祭伯父稿》《争座位稿》。《祭侄文稿》用笔遒劲而浑穆，凝重而苍涩，具有古朴的篆籀气，轻重缓急随文而就，结字大小相同，变化无端，时而字字独立，宛如坐钟，时而数字相连，仿佛高山之瀑布一泄直下势不可挡，整幅作品点画狼藉，增删涂改，真、行、草书相互夹杂。用墨忽浓忽淡，忽枯忽润，把鲁公悲痛之情感宣泄殆尽，创立了一种气势雄浑，率真烂漫的书法经典，后世称之为“天下第二行书”。
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