1974年，南越政權風雨飄搖，為了挽救敗局，將美國重新拉回自己的身邊，也讓周邊的國家對中國產生恐懼，進而支持自己的國家政權，不惜和中國開啟戰端，當時中美準備在華盛頓進行會談，美國內部也有反華官員企圖破壞中美關係，但是美國沒有上當，最後南越軍隊挑釁失敗。
尼克松上臺，美國撤軍
尼克松訪華
1969年1月，美國總統尼克松上臺伊始，便開始策劃從越南泥潭逐步撤軍，開始實行戰爭“越南化”政策，將駐越美軍自南越國土上撤出，將同北越作戰的任務完全交給南越軍，同年3月，中蘇發生珍寶島事件，中蘇之間的衝突突然惡化，尼克松由此開始希望可以和中國建立某種聯盟，來對抗共同的敵人蘇聯。隨後1972年，尼克松訪華，中美關係冰封了19年之後，開始日趨緊密。
作為美國戰略核心點的北移，越南逐漸失去了美國反對蘇聯戰爭前線的作用，美國對越南的經濟和軍事援助逐漸減少，而越南遊擊隊和北方正規軍的打擊下，尤其是1968年大規模的春節攻勢使得經濟發展受到了動搖。1973年石油危機及美國撤援使得南越經濟受到嚴重打擊，引發高額的財政赤字，最終導致經濟崩潰。
西沙海戰戰前陰謀
南越總統阮文紹
1973年1月關於越南問題的巴黎和平協約簽定，美國開始從越南撤軍，這讓面臨崩潰的南越人心惶惶，而當時南越在東南亞地區的盟友有泰國，菲律賓，南越政府為了獲得東南亞諸國的支持和援助，同時也希望挑釁中國，進而導致美國對中國在東南亞的戰略意圖產生警惕，從而分化瓦解中美聯盟，將中國從美國手裡搶回來。當時在開戰前，中美準備在華盛頓進行會談，美方也有部分反華高官企圖藉此來破壞中美之間的談判，因此聯合南越挑起衝突，拉美國下水。
另有經濟因素是當時南越非常依賴南海地區的漁業出口，因此和在南海地區捕魚的中國漁民產生經濟利益衝突，同時1973年10月第四次中東戰爭爆發，中東國家為了報復西方國家支持以色列，宣佈石油禁運，暫停出口，造成油價上漲。當時原油價格曾從1973年的每桶不到3美元漲到接近12美元，導致南越經濟更加惡化，因此南越也希望從南海地區進行石油勘探，進而開採石油賺取外匯。
因此從1973年8月份開始，南越軍艦在西沙海域不斷地驅趕和抓捕中國漁民，企圖佔領島嶼。1974年初，南越政府宣佈要在西沙群島海域勘探石油。而中國派出武裝漁民，堅持在永樂群島從事傳統的漁業生產、登島避風，與南越軍隊針鋒相對。
西沙海戰爆發
1973年1月15日，上午10時30分，南越海軍16號艦“李常傑”號（Ly Thường Kiệt，舷號HQ-16）駛進永樂群島，與中國大陸南海漁業公司漁政捕魚船“南漁402、407”輪發生對峙，其後炮擊甘泉島上升掛的中華人民共和國國旗，然後在離402漁船二百多米遠的海域停靠，當日17時許，南越16號艦放下一艘小艇，載7名武裝陸戰隊員，1名海關人員帶著報話機嘗試登上402漁船進行臨檢。在402號漁船的反抗下，南越小艇調頭駛回。
西沙海戰我軍掃雷艦
1月16日上午9時30分至下午14時，南越16號艦在金銀島附近遊弋。1月16日下午，南漁407號漁輪由永興島回到永樂群島，與402輪匯合。兩漁輪堅持在羚羊礁附近海域生產作業，與南越軍艦對峙。
1月19日9時許，南越5號軍艦又派21名陸戰隊員乘2艘橡皮舟登上廣金島，廣金島上的10名守島民兵鳴槍警告，其中一名機槍手以為命令是開火射擊，擊死南越軍黎文東中尉，打傷2人，其餘登島南越軍抬著兩具屍體撤回其軍艦，守島民兵繳獲南越軍丟下的兩挺機槍、一支自動步槍和一些彈藥。南越登島軍人被殺後，局勢驟然緊張，705號漁輪停止了民兵換乘，立即起錨防備南越軍艦的報復性炮擊。
被擊沉的南越掃雷艦10號艦
19日當天上午，10時23分，南越海軍16號艦炮擊人民解放軍海軍396、389編隊（越方對首先開火另有說法，為10時24分5號艦炮擊人民解放軍海軍271艇），人民解放軍海軍396艦後37炮隨即開火。人民解放軍海軍271、274編隊誤判對方旗艦，集中火力攻擊南越海軍4號艦“陳慶瑜”號，南越海軍也對人民解放軍海軍的指揮艦出現誤判，認為各編隊後艦為指揮艦。
11時，南越海軍4、5號艦輕傷、16號艦重傷主動撤離（傾斜15度，舯部冒起濃煙，戰後檢查艦上共有大小彈痕820處，10號艦艦長陣亡、失去機動力和開火能力。南越4號、5號艦又從預警雷達上發現人民解放軍海軍增援艇隊，隨即向東南方向撤離戰場。人民解放軍海軍271艇輕傷；274號艇重傷仍可作戰；396艦後甲板被南越16號艦的一枚127毫米炮彈命中；389號艦重傷，艦體後部被南越10號艦撞上，於11時50分搶灘擱淺。隨後我海軍281、282編隊抵達，開始攻擊落單的南越10號艦，最終南越10號艦的彈藥庫被命中爆炸，於當日14時52分沉沒於羚羊礁以南海域。
海戰後，中國海軍暫時取得了制海權。中共中央軍委其後決定佔領所有島嶼，一舉解決西沙問題。中國人民解放軍廣州軍區派榆林守備10團的3個連、1個兩棲偵察隊乘橡皮舟登上被南越佔領的甘泉島和珊瑚島、金銀島[12]。登島戰鬥中國方面無傷亡，俘虜南越軍隊少校範文鴻以下官兵48人及美國駐峴港領事館聯絡官傑拉爾德·埃米爾·科什。
1974年1月20日下午，南越當局在甘泉島、珊瑚島被中國軍隊攻佔後，派出“麒麟”號軍艦搭載1個營的兵力增援珊瑚島。中國南海艦隊和廣州軍區空軍亦作好迎戰的態勢。南越當局擔心“麒麟”號軍艦的增援有去無回，下令“麒麟”號軍艦半途返航。於是，中國佔領了金銀島（永樂群島最西部）。
人民解放軍海軍271、274、389艦艇的85mm口徑炮主要配備的是爆破彈（根據中方指揮官戰後回憶，認為最得力武器是271、274、389號艦艇上的85mm口徑炮），396艦的雙管37mm口徑炮用的也多是爆破彈，後來趕到的281、282艇的雙管57mm口徑炮使用穿甲彈擊沉了南越海軍10號艦。 南越軍艦炮擊人民解放軍海軍的小型艦艇時主要使用的是穿甲彈，穿甲彈往往會“貫穿而過”，其毀傷效果不如爆破彈。
南越陰謀失敗
按照原定計劃，戰鬥一開始，南越方面就呼籲在北部灣海域活動的美國海軍第七艦隊干預，但被拒絕。美國國務院發言人在戰事問題上表示“我們不支持任何一方。當然，我們確實強烈希望和平解決，但是我們並沒有介入西沙海戰。” 。美國國務卿基辛格1月21日 在記者招待會上他重申了國務院之前的聲明，宣佈美國在中華人民共和國與南越之間的軍事衝突中不支持任何一方，但是“對使用武力表示遺憾”。
西沙海戰
1月23日，中美兩國在華盛頓舉行會談。會談中，基辛格表示在西沙的主權爭端上，“美國沒有支持南越對這些島嶼提出的要求”。 在外交領域上。“南越政府向國際組織提出了一些抗議，其中有東南亞條約組織和聯合國。我們想讓你知道，我們沒有支持這些抗議”。1月25日上午，基辛格主持召開由國務院、國防部、參謀長聯席會議、中情局以及國家安全委員會諸多官員參加的關於印度支那問題的會議，會議一致同意“美國不應介入西沙與南沙事務。”
可笑的是，1月20日，南越求助美國不成，就在聯合國發表抗議，指責中華人民共和國挑起戰爭，要求安理會的所有成員關注事件的進展，1月21日，南越又提請安理會主席注意“中國武力侵略造成的緊急局勢”，請求主席和聯合國秘書長採取相應的措施，並要求安理會就此召開聽證會。
1月23日，安理會主席、哥斯達黎加外長賽高裡達稱“安理會並不具備解決西沙群島主權問題的職能，建議將該問題提交給國際法院解決。”，至1月25日，支持召開聽證會的安理會理事國有美國、英國、澳大利亞、哥斯達黎加，反對的國家有中華人民共和國、蘇聯、白俄羅斯、伊朗；棄權的國家有法國、喀麥隆、肯尼亞、毛里塔尼亞和秘魯；奧地利傾向支持，印度尼西亞傾向反對。我們可以看到當時和中國劍拔弩張的蘇聯也不支持召開聽證會。
戰爭結果
西貢陷落
海戰後，中國獲得了對整個西沙群島及其周邊海域的控制權。而南越政府碰瓷行動完全失敗了。1974年美國國會決定削減對越援助資金，由每年10億美元削減至7億美元。1975年，北越發動春季攻勢向南進軍。南越軍隊抵抗了幾個月之後，最終失敗，順化、峴港和大叻均遭攻陷。南越總統阮文紹請求美國新任總統傑拉爾德·福特派出援助，但美參議院以資金問題為由回絕該請求。1975年4月30日，北越裝甲兵開入西貢，西貢陷落。
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