如果做一個調查，佛教系統在中國老百姓心裡最受歡迎和擁戴的人物是誰？答案毫無疑問是觀音菩薩。她雖然是佛祖的弟子，在普通民眾的心裡，她的地位恐怕超過了佛祖。可以說，天南地北，荒漠高原，只要有佛教的存在，她的塑像就到哪裡。她的傳說故事最多，形象也是佛教系統最多的，由此可見，人們對她的喜愛和愛戴。
為什麼會這樣？還得從觀音菩薩的名字說起。觀音又稱觀世音、觀自在，意思是“觀照世間眾生痛苦中稱念觀音名號的悲苦之聲”，““世”不僅指人世還有其它六道，“音”是指遇難時眾生唸誦觀音名號的聲音，如果觀音菩薩聽到有人唸誦其名號，就要立即去解救，是超人+蜘蛛俠+鋼鐵俠+。。。。。超混合版本，不僅法力無邊，而且有求必應。咱中國人都是實在人，佛教理論太複雜，咱也不感興趣，只要拜佛拜菩薩有好處，咱就幹，何況只要嘴裡唸誦觀音菩薩的名號，就能解救困難，這成本低，收益大的算術，咱們算得過來。
因此，在中國，觀音菩薩的地位十分超然，一般的寺廟塑像，正殿正面供奉的是如來佛祖，背面就是觀音菩薩。
您可能去過不少寺廟，裡面的觀音菩薩可不止這一種形象。有名的如：楊柳觀音、水月觀音、持蓮觀音、魚籃觀音、千手觀音、送子觀音等等。您見過多少種觀音菩薩像？
《西遊記》裡觀音菩薩左手持淨瓶，右手拿楊柳枝的造型，形象深入人心，這是觀音菩薩最普遍的形象。這淨瓶原本是印度僧人的一種日常用具。印度僧人奉行過午不食，有些教派非常嚴格，下午不僅不能吃東西，而且只能喝一個專用的瓶子裡的水，其餘器皿的水都不能喝。這個盛水的瓶子就叫“淨瓶”。這個瓶子到了中國被神秘化了，成了法力巨大的聖物，《西遊記》裡這淨瓶發揮了很大的作用。
楊柳觀音
不知道大家注意到了沒有,我們現在見到的觀音形象基本上是女性，而且是按照中國仕女的形象塑造的。其實觀世音菩薩形象變化過程非常複雜。觀世音菩薩來自於印度佛教，按照佛教理論，佛、菩薩已經超越了理性世界，本來沒有性別的概念，無所謂是男身或者女身。所以很多佛、菩薩和羅漢像，特別是來自印度和西域的，大都偏向於中性，沒有明顯的性別特徵。到了中國後，發生了很大的變化。觀世音菩薩的形象有個從男身到女身的變化過程。早年的觀世音形象偏向於男子。有的佛經認為觀世音是轉輪聖王的長子。《華嚴經》裡說觀世音菩薩：“勇猛丈夫觀自在，為度眾生住此山。”北魏和唐朝的時候，觀音像還是男身，還有小鬍子。
小鬍子觀音
到了宋朝，觀世音的形象逐漸變成了女身，慢慢變成了我們今天熟悉的形象。那時候，民間給觀世音菩薩創造了新的身世，說她是一箇中國式家庭的女兒“妙善公主”，奉行孝道。到這時候，可以說觀音菩薩已經十分中國化了，從此，觀音菩薩就是以仕女的形象出現在中國大地。
中國民間對觀世音菩薩形象的改變並不是不符合佛理。佛經上說，菩薩原本沒有形象，但是為了方便拯救、教化眾生，菩薩常要變化成各種形象。有的佛經記載，觀世音菩薩會變三十三身。這“三十三身”在印度只有數目沒有形象，給了中國人巨大的發揮空間。中國傳統文化中的觀世音菩薩三十三身形象，完全都是中國仕女的模樣。有名的如“楊柳觀音”手持楊柳枝，“水月觀音”觀看水中月亮，“持蓮觀音”手持蓮花。還有完全來自於中國人原創故事的“魚籃觀音”，手持魚籃。這些造型都是中國傳統審美觀的體現。
因為觀世音的形象深入人心，流傳到中國各地又與本土的各類女神結合。在福建和潮汕地區，觀世音和地方神靈媽祖混合，叫做“觀音媽祖”。
媽祖觀音
中國民間還有香火很盛的“送子觀音”。佛教明明主張禁慾、不結婚，怎麼冒出來一個專門給老百姓送孩子的“送子觀音”呢？是這麼回事。在中國，一開始只是道教有“送子娘娘”這麼個神靈。中國古代很重視生子，婦女生不出兒子來，壓力會極大。婦女的生子願望強烈，“送子娘娘”的香火就特別旺盛。中國百姓的宗教概念又很模糊，既然觀世音菩薩能變化種種形象，又受中國人歡迎，而且也是女性，時間一長中國人就把兩者混為一談，創造出了“送子觀音”。佛教本講人生是苦海，“生”是人生四苦的開始，所以嬰兒出生的時候要大哭不止。要是能逃出輪迴，不再生於六道才好呢。但是儒家“不孝有三，無後為大”。佛教在儒家傳統面前也得讓步。原本是應該普度眾生逃脫六道的觀世音菩薩，只好化身為“送子觀音”在廟裡承受香火繚繞。
送子觀音
有些佛教寺廟不僅供奉“送子觀音”，甚至還稱其為“註生娘娘”。“註生娘娘”這個說法，既不來自於佛教也不來自於道教，是從小說《封神演義》裡開始流行的。而且“娘娘”一般是對道教神的稱呼，寺廟裡供奉“註生娘娘”，於是乎儒、佛、道和民俗文化混作一團，大家皆大歡喜。
不過，從另一個角度說，送子觀音也不違背佛理。因為求子不得也是人生的一種苦難。雖然求子的慾望在佛教看來是應該破除的。但是求健康，求免災之類的願望，其實也是應該破除的。既然觀世音菩薩能救苦救難，那麼求子的願望也不應該被排除在外了。《光世音菩薩普門品》裡也明確說，禮拜觀世音菩薩就可以求男得男，求女得女，所以送子觀音按照佛理是可以存在的。
另一個給百姓留下深刻印象的觀音形象，是千手千眼觀世音。這是觀世音菩薩在密教中的六個形象之一。密宗六菩薩中，除了千手觀音外，比較有特色的形象還有馬面觀音和十一面觀音。十一面觀音的像，一般是在一個正常人比例的頭上，在原本頭髮的位置再增添十個小頭，包括若干表情。這個形象在中國寺廟裡也經常能見到。
千手觀音
更好玩的是，明朝傳入中國的天主教聖母，被畫得像是觀世音菩薩。在清朝的《觀音菩薩慈容五十三現》裡，還出現了耶穌像，意思是說耶穌也是觀世音菩薩的一個化身。這恐怕是因為觀世音菩薩救苦救難的慈悲形象，有一種類似母愛的感覺。就如同基督教文化裡的聖母形象一樣，百姓覺得女性的溫柔形象更慈善親切。
聖母觀音
觀音菩薩住在哪裡呢？
《西遊記》裡明確說觀音菩薩是住在南海紫竹林，所以，我們稱之為南海觀音。其實，根據《華嚴經》，觀世音菩薩居住在南方的“補怛洛迦”山上。唐朝的時候，有一位日本僧人從中國請一尊觀世音菩薩像回日本，走到舟山群島的時候遇到大風走不了了。他認為這是觀世音菩薩不願意離去的徵兆，於是在島上蓋了一座簡陋的房子，把觀世音像留在了島上。後來這個傳說越來越有名，有人在島上蓋了寺廟。舟山群島對於中國來說，正好也在南方，於是人們把這個地方按照“補怛洛迦”的音譯，取名為“普陀山”。今天，世界佛教界都普遍認為，位於我國舟山群島的普陀山就是觀世音菩薩的“道場”。意思是說這裡是觀音菩薩的公司總部。
南海普陀觀音
不過，現在海南利用地理優勢，在三亞南山也建了一座高達108米的三面觀音塑像，號稱南山海上觀音，多少有點魚目混珠搶地盤的意思。嗯，我們就把南山看成觀音菩薩的分部所在吧。
南山觀音
我們今天既習慣說“觀世音菩薩”，也習慣說“觀音菩薩”。為什麼會少了一個“世”字呢。很多人，包括一些著名的學者認為，這是因為唐朝的時候皇帝李世民的名字裡有一個“世”字，為了避諱，改稱“觀音”。但這個說法可能不確切。“觀音”的說法在李世民登基之前就出現過。李世民登基之後，“觀世音”的名稱也有人用。而且李世民本人還下令說，“世民”兩個字只要不連在一起，就不用避諱。所以百姓現在習慣說“觀音”，恐怕就是為了方便。
關於觀世音菩薩，民間還有觀音土的說法。中國百姓在遇到饑荒的時候，會吃一種含有礦物質的黏土，百姓稱為“觀音土”。這種黏土不含有營養成分，吃了可以暫時減輕飢餓感，但是人最終還是會因為營養不良死去。這個說法在佛經中也有出處。《優婆塞戒經》裡說，菩薩發願在饑荒的時候，讓眾生食用自己的身體免除各種災禍。在瘟疫的時候，讓自己的身體變成藥樹，食用的人能免除各種病痛。
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