明世宗嘉靖二十一年(1524)十月十九日,宮內王嬪、曹妃在東稍間點燈時分,商量說:“咱們下了手罷,強如死在手裡!”宮女楊金英、楊翠英、蘇川藥、楊玉香、邢翠蓮在旁聽說,深表贊同。是時楊玉香就往東稍間去,將細料儀仗花繩解下,總搓成一條。
二十一日晚,帝宿端端(即曹妃)宮。至二十二日卯時分,楊玉香將繩遞與蘇川藥,蘇川藥又遞與楊金花拴套兒,一齊下手。楊翠英說:“掐著脖子,不要放鬆!”邢翠蓮將黃綾抹希遞與姚叔皋,蒙在面上。邢翠蓮按著胸前,王槐香按著身上,蘇川藥拿著左手,關梅秀拿著右手,劉妙蓮、陳菊花按著雙腿,姚叔皋、關梅香扯繩套兒。張金蓮見事不好,去請娘娘(方皇后)來。姚叔皋打了娘娘一拳。王秀蘭打發陳菊花吹燈。總牌陳芙蓉說:“張金蓮叫陳芙蓉點著燈。徐秋華、鄧金香、張春景、黃玉蓮把燈打滅了。芙蓉就跑出叫管事牌子來各犯拿了。由於這十幾名宮女一時驚亂,繩子結成死扣,無法勒緊,明世宗朱厚熜一度被勒氣絕,後又復甦。結果曹妃同王嬪並官女等一起被凌遲處死。”這便是明代歷史上駭人聽聞的嘉靖宮變。
這個事件看上去一目瞭然,似乎沒有什麼疑問。但是，有人認為,這裡邊也盡有蓄意捏造、誣陷不實之處,主要是方皇后妒忌曹妃得寵,乘機將其打成主謀之一。關於此案的處理,由於明世宗此時身受重創,乃方皇后一手包辦。《古今圖書集及·宮闈典》中記載:
“(曹)妃實不知也,以寵故及於難。帝遂銜方後。二十六年十一月乙未,宮中火,中官(太監)請救後,帝不應,後遂崩。”
方皇后妒忌曹妃,乘勢處死,世宗因此銜恨,以致宮中失火而見死不救方後,足見世宗對曹妃寵愛之深。
黃景昉《國史唯疑》記載，由於曹妃冤死,明世宗帝感到宮中在鬧鬼,曾問徐階:
“壬寅(嘉靖二十一年)大變,內有枉者為厲。”
階回答說:
“彼生而貴近,歿受枉,能無為厲!”
這個厲鬼即指端妃曹氏。
令人不禁要問的是,究竟為了什麼事情,逼得十幾個身處深宮、體弱少力的青年女子,敢於冒著死罪,齊心下手要把皇上勒死呢?口供中曾有“強如死在手裡”的話,就使我們推想到,必然是有某種要將她們置於死境的措施,被她們發覺了,反正怎樣也是死,莫若先下手。據這種情況來揣度,很可能和明世宗朱厚忽炮煉丹藥不無關係。
明世宗是個迷信神仙、求長生不死的人。嘉靖十九年他寵用方士段朝用炮製成長生不老丹藥,太僕寺卿楊最因“諫丹藥,予杖死。”(《明史·世宗本紀》)因此,察其情由,官變之事必肇端於為煉丹藥而摧殘少女的健康,甚至生命。楊金英等目睹先前犧牲者的慘狀,恨之徹骨,明知事情成與不成,自己定遭凌遲處死,她們卻全無畏懼,下定決心,要和這個萬惡劊子手朱厚忽展開同歸於盡的拼死搏鬥。
朱厚熜經受這次沉重打擊後,並無絲亳懺悔之意,相反更變本加厲,
“移居西內(故宮之西),日求長生,郊廟不親,朝講盡廢,君臣不相接”,
只顧幹他的妄想成仙的勾當。明人沈德符《野獲編》有一段記載:
“嘉靖中葉,上餌丹藥有驗。至壬子(嘉靖三十一年)冬,命京師內外選女八歲至十四歲者三百人入宮。乙卯(嘉靖三十四年)九月,又選十歲以下的一百六十人。蓋從陶仲文(方士)言,供煉藥用也。”
前後比觀,可以清楚,他們是在幹犧牲人命的罪惡勾當。其所以沒有再發生暗殺事件,一是加強了防範;二是這些女子年齡稚小,不能起來反抗。這應當就是宮變的內幕實情。
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