“烽火戲諸侯”的源頭
宣王四十六年（前782），宣王去世，其子幽王繼位。幽王是西周的最後一個王，他繼位之後，並沒能挽救宣王晚年的頹敗之勢，反而加速了西周的滅亡。
幽王有一位寵妃褒姒，據說褒姒不愛笑，自從進宮之後就沒有人見過她的笑容。於是幽王便下了懸賞令，誰能使褒姒一笑，就賜他千金。一個叫虢石父的人給幽王出了個“烽火戲諸侯”的餿主意。
原來，周王朝為了防備西邊犬戎的進攻，在鎬京附近的驪山（今陝西臨潼東南）一帶修築了20多座烽火臺。一旦有犬戎來犯，守關的兵士便依次燃起烽火報警，附近諸侯見到信號就會發兵救援。周幽王為博美人一笑，真的下令燃起了烽火。
諸侯們匆匆率兵趕來，不見犬戎，才知被愚弄了，只好憤然離去。看到諸侯們亂哄哄地一陣奔忙，褒姒不禁粲然一笑。這一笑笑笑得幽王心花怒放，哪還管諸侯們的感受。
周幽王的一意孤行，甚至用廢申後和太子宜臼，立褒姒為後、伯服為太子的方法來博取美人的歡心。幽王這不計後果的一廢一立，終於招來了滅國之災。
申後為申侯的女兒，申後被廢之後，太子宜臼也逃回舅家——申國避難。幽王十年（前772），幽王與諸侯會盟於中嶽嵩山，為了除掉宜臼而興兵討伐申國。於是，申侯於幽王十一年（前771），聯合繒國和西方的犬戎舉兵攻周。
幽王率兵與之戰於驪山，大敗而歸。幽王被殺於戲（今陝西臨潼），而褒姒則被犬戎虜獲而去。在周被攻以至幽王被殺的過程中，各地的諸侯都沒有派兵前往營救，除了是“烽火戲諸侯”的惡果之外，更在於周天子已失去了對諸侯的控制，因此諸侯才敢按兵不動，坐山觀虎鬥。
“烽火戲諸侯”不成立的一說
上文所說烽火戲諸侯時，曾點燃20於座烽火臺，而後諸侯前來救援，首先視線受阻相距太遠不說，就當時而言，周武王建國後，犒賞天下，大封諸侯，其中較近的幾個諸侯國如晉、楚、魯等，要在本國發兵救援，趕到西周京都“宗周”。
從駐守邊關的士兵發現，然後逐級上報，報到諸侯那裡那在點撥人馬，然後備上糧草，發兵救援，估計春宵一刻值千金的周幽王，早就好幾個千金了，再加上20於座烽火臺要傳輸那麼遠的距離，著實不真，如果按現在來比較，200公里的距離，以100公里每小時的速度前進還要20個小時，何況是當時交通並不發達的上古時代。
所以說，“烽火戲諸侯”可能是假的，可能是為了教育後人而編造出來的一個寓言而已。
“烽火戲諸侯”其實是真的！
在西周國家建國之初，周武王為了抵禦西邊戎狄（或說獫狁，或說匈奴，或說犬戎），特選址建立京畿東都，西都為鎬京，史書上說西都的軍隊有六師，東都有八師，當時的一師大概有一萬人。
而且從東都到西都的距離並不是很遠，烽火戲諸侯所引來的救援可能是這些部隊。此為一判斷。
第二，當時國家為奴隸制國家，而下層人民分為“國人”和“野人”，根據西周的鄉遂制度，周王室直接統治的地區分為國和野。國與野的交界處為郊，也稱為“四郊”。在國與郊之間設六鄉，郊外至野設六遂，組成西周鄉遂制度中的“鄉”和“遂”。
作為自由民的六鄉之民，主要承擔軍賦、兵役和力役。《周禮·小司徒》說：“乃會萬民之卒伍而用之：五人為伍，五伍為兩，四兩為卒，五卒為旅，五旅為師，五師為軍，以為軍旅，以作田役，一比追胥，以令貢賦。
就是每家抽取一人入伍，就成“五人為伍”，依次類推，六鄉居民就編成了“六軍”。成王之時，西都宗周駐紮著六軍之師，即“宗周六師”；而東都由於戰事需要，駐紮“成周八師”。這些軍隊不僅用於戰事，還用於田獵和力役，負責追捕逃犯，同時承擔六軍的軍賦。
如果以西都宗周為中心，四周一共有20於座烽火臺，同時點起，宗周六師在很快的時間內趕到城內的可能性還是很高的，此為二判斷。
根據以上兩點，烽火戲諸侯是真的，但所“戲”的並不是諸侯，而是周圍在鄉的六師之軍和東都成周的“成周八師”。
故事後續
為什麼自己的臣民看到烽火信號而不前來救援呢？在周幽王二年（前781），周朝王畿周圍的渭、涇、雒三川地區發生強烈的地震，出現三川斷流、岐山崩陷的重大自然災害，造成了巨大的損失，加劇了社會的動亂和不安。
面對巨大的自然災害，幽王不但沒有及時採取措施安民撫眾，反而任用奸邪小人，加重了對人民的剝削，形成比天災更為嚴重的人禍。幽王時任用的人多是諂佞闇昧之徒，使得“小人在位，君子在野”，周王室的統治更加黯淡。
同時，周朝的所有國人都是可以參政的，為的是廣開言路。但周幽王國難不除，任用小人，以是大失民心。最後還為了自己的一個愛妾大耍活人，以至於自己成為了眾矢之的。
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