提到蘇武，忍不住就想起那首悽愴悲涼的《蘇武牧羊》：蘇武留胡節不辱，雪地又冰天，苦忍十九年。渴飲雪，飢吞氈，牧羊北海邊。
漢書記載，蘇武在北海牧羊的日子，一直手持出使的節杖，不忘漢使之職，無論起臥，都不肯放下，以致節杖上面裝飾的旄尾都掉光了。
漢武帝天漢元年，即公元前100年，蘇武作為漢朝使節出使匈奴，因為捲入匈奴高層的一場爭鬥，被扣押，經歷九死一生，整整19年才有幸得以重返故土。
漢匈關係緊張時，互相扣留使者成家常便飯。匈奴扣押蘇武一行使者，曾極力勸降蘇武，蘇武誓死不從，被放逐到北海牧羊，任隨他自生自滅。
《漢書•蘇武傳》記載：匈奴留漢使郭吉、路充國等前後十餘輩，匈奴使來，漢亦留之以相當。
漢武帝晚年發佈《輪臺詔》，對自己一生窮兵黷武，導致國家危機四伏，表示懊悔，之後漢帝國的對外武力政策開始大規模收縮。
公元前87年，漢武帝在五柞宮駕崩，年幼的劉弗陵登基，是為漢昭帝，國家的政治大司馬大將軍霍光、左將軍上官桀、車騎將軍金日磾、御史大夫桑弘羊四位輔政大臣主持，對外開始與匈奴修好，互相放歸扣押的使者。
蘇武也是在這樣大的歷史背景下才獲得重返故土的機會，不然他將老死異域，不為後人所知。
但是蘇武回來，還是經歷了一番波折。
從《漢書》記載來看，漢朝曾數度要求匈奴放回蘇武，但匈奴都謊稱蘇武已經死了。後來，還是一個叫常惠的人，給漢使出了個主意，說：漢昭帝在上林苑狩獵，射到一隻大雁，大雁的腳上綁著一封帛書，說漢朝的使者蘇武就在北海放羊。
單于聽到這話，也尋思漢使已經掌握了蘇武的信息，也不想破壞現下難得的漢匈友好的局面，遂同意漢史接回蘇武。
公元前81年，漢昭帝始元六年，離開故土十九年的蘇武一行九人回到了漢帝國首都長安。
漢昭帝下詔准許以太牢之禮拜謁武帝園廟，想想當時蘇武在武帝陵前，必定泣不成聲。
當年，漢武帝駕崩，蘇武還在北海牧羊時，李陵去看他，對他說，他抓到一個來自雲中的百姓，說邊關自太守以下，都穿白衣喪服，可能是皇帝陛下駕崩了，蘇武聽後，對著南邊方向，號啕大哭，哭到吐血。
如今，他終於回到故土，跪在自己曾用生命誓死效忠的帝王面前，他激動的心情，可想而知。之後，蘇武任職典屬國，躋身麒麟閣麒麟閣十一功臣之列。
《漢書•蘇武傳》：詔武奉一太牢謁武帝園廟，拜為典屬國，秩中二千石，賜錢二百萬，公田二頃，宅一區。 常惠徐聖趙終根皆拜為中郎，賜帛各二百匹。 其餘六人，老歸家，賜錢人十萬，復終身。 常惠後至右將軍，封列侯，自有傳。
蘇武歸漢時，把常惠也帶回了大漢朝。
長期在北海牧羊的蘇武，對匈奴的情況瞭然於胸，他和常惠對漢朝對匈奴政策起到積極作用。
尤其是常惠制定的針對匈奴的作戰計劃，使得漢朝趁匈奴內部爭鬥力量衰弱而聯合烏孫攻擊匈奴，最終導致了匈奴的分裂，從而再也無力與漢朝對抗了
《漢書•蘇武傳》記載：數月，昭帝即位。 數年，匈奴與漢和親。 漢求武等。 匈奴詭言武死。 後漢使復至匈奴。常惠請其守者與俱，得夜見漢使，具自陳道。 教使者謂單于言：“天子射上林中，得雁足有系帛書，言武等在某澤中。 ”使者大喜，如惠語以讓單于。 單于視左右而驚，謝漢使曰：“武等實在。”
盧照鄰的《雨雪曲》，每讀都悲愴入骨：“虜騎三秋入，關雲萬里平。雪似胡沙暗，冰如漢月明。高闕銀為闕，長城玉作城。節旄零落盡，天子不知名。”
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