提到苏武，忍不住就想起那首凄怆悲凉的《苏武牧羊》：苏武留胡节不辱，雪地又冰天，苦忍十九年。渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边。
汉书记载，苏武在北海牧羊的日子，一直手持出使的节杖，不忘汉使之职，无论起卧，都不肯放下，以致节杖上面装饰的旄尾都掉光了。
汉武帝天汉元年，即公元前100年，苏武作为汉朝使节出使匈奴，因为卷入匈奴高层的一场争斗，被扣押，经历九死一生，整整19年才有幸得以重返故土。
汉匈关系紧张时，互相扣留使者成家常便饭。匈奴扣押苏武一行使者，曾极力劝降苏武，苏武誓死不从，被放逐到北海牧羊，任随他自生自灭。
《汉书•苏武传》记载：匈奴留汉使郭吉、路充国等前后十余辈，匈奴使来，汉亦留之以相当。
汉武帝晚年发布《轮台诏》，对自己一生穷兵黩武，导致国家危机四伏，表示懊悔，之后汉帝国的对外武力政策开始大规模收缩。
公元前87年，汉武帝在五柞宫驾崩，年幼的刘弗陵登基，是为汉昭帝，国家的政治大司马大将军霍光、左将军上官桀、车骑将军金日磾、御史大夫桑弘羊四位辅政大臣主持，对外开始与匈奴修好，互相放归扣押的使者。
苏武也是在这样大的历史背景下才获得重返故土的机会，不然他将老死异域，不为后人所知。
但是苏武回来，还是经历了一番波折。
从《汉书》记载来看，汉朝曾数度要求匈奴放回苏武，但匈奴都谎称苏武已经死了。后来，还是一个叫常惠的人，给汉使出了个主意，说：汉昭帝在上林苑狩猎，射到一只大雁，大雁的脚上绑着一封帛书，说汉朝的使者苏武就在北海放羊。
单于听到这话，也寻思汉使已经掌握了苏武的信息，也不想破坏现下难得的汉匈友好的局面，遂同意汉史接回苏武。
公元前81年，汉昭帝始元六年，离开故土十九年的苏武一行九人回到了汉帝国首都长安。
汉昭帝下诏准许以太牢之礼拜谒武帝园庙，想想当时苏武在武帝陵前，必定泣不成声。
当年，汉武帝驾崩，苏武还在北海牧羊时，李陵去看他，对他说，他抓到一个来自云中的百姓，说边关自太守以下，都穿白衣丧服，可能是皇帝陛下驾崩了，苏武听后，对着南边方向，号啕大哭，哭到吐血。
如今，他终于回到故土，跪在自己曾用生命誓死效忠的帝王面前，他激动的心情，可想而知。之后，苏武任职典属国，跻身麒麟阁麒麟阁十一功臣之列。
《汉书•苏武传》：诏武奉一太牢谒武帝园庙，拜为典属国，秩中二千石，赐钱二百万，公田二顷，宅一区。 常惠徐圣赵终根皆拜为中郎，赐帛各二百匹。 其余六人，老归家，赐钱人十万，复终身。 常惠后至右将军，封列侯，自有传。
苏武归汉时，把常惠也带回了大汉朝。
长期在北海牧羊的苏武，对匈奴的情况了然于胸，他和常惠对汉朝对匈奴政策起到积极作用。
尤其是常惠制定的针对匈奴的作战计划，使得汉朝趁匈奴内部争斗力量衰弱而联合乌孙攻击匈奴，最终导致了匈奴的分裂，从而再也无力与汉朝对抗了
《汉书•苏武传》记载：数月，昭帝即位。 数年，匈奴与汉和亲。 汉求武等。 匈奴诡言武死。 后汉使复至匈奴。常惠请其守者与俱，得夜见汉使，具自陈道。 教使者谓单于言：“天子射上林中，得雁足有系帛书，言武等在某泽中。 ”使者大喜，如惠语以让单于。 单于视左右而惊，谢汉使曰：“武等实在。”
卢照邻的《雨雪曲》，每读都悲怆入骨：“虏骑三秋入，关云万里平。雪似胡沙暗，冰如汉月明。高阙银为阙，长城玉作城。节旄零落尽，天子不知名。”
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