常惠六次出使西域，第一次助蘇武歸漢，第二次助烏孫破匈奴，第三次為漢校尉報仇攻打龜茲國，第四次助解憂公主兒子當烏孫可汗，第五次受降車師國，第六次迎解憂公主歸漢。
可說除第六次外，其餘五次都驚險無比，若沒有常惠，漢天子也不可能那麼快收服西域各部，常惠的功勞勝過蘇武的功勞，為何常惠卻被後人戲稱千年老二？
首先，人們總能輕易記住“第一名”，卻永遠記不住“第二名”。蘇武是大漢朝第一個出使匈奴的人，而常惠當時只是蘇武手下一個打雜的。可就是這樣一個打雜的，最後將蘇武救出了貧苦之地。
當時蘇武自信滿滿的出使匈奴，不料匈奴內訌，蘇武被新上任的匈奴可汗扣押十九年後，才得以歸漢。蘇武能夠成功歸漢，並不是因匈奴被他誓死不屈的愛國精神感動了，而是因有常惠的幫助。當時匈奴想勸降蘇武，蘇武不答應。
匈奴一氣之下，便讓蘇武到北海放羊，揚言什麼時候羊群生出小羊，就讓蘇武回來。可匈奴給蘇武的是一群公羊，根本不能生育，自此，蘇武開始了長達十九年的牧羊生活。在此期間，匈奴還派了已經投降的李陵來勸蘇武投降。
但蘇武仍然堅定自己的信念，不願投降，匈奴見蘇武如此堅定，也不再派人去勸蘇武投降了。後來漢昭帝即位，派使者出使匈奴索要蘇武等人，常惠得知消息後。偷偷聯繫漢使者，讓漢使者告訴匈奴，漢朝皇帝看到了蘇武的鴻雁傳書，知道蘇武此時正在北海放羊。
漢使者將常惠的說辭給匈奴說了一遍，匈奴果然將蘇武和常惠放了。自此，蘇武長達十九年的牧羊生活終於結束，迴歸漢朝了。蘇武與常惠回到漢朝後，漢昭帝封蘇武為關內侯，常惠為光祿大夫。
人人都稱讚蘇武不畏匈奴，誓死不屈，卻不想常惠也在匈奴呆了十九年，也沒有投降匈奴，常惠所受的苦難道比蘇武少嗎？若沒有常惠，蘇武怕是直到死也回不了漢朝吧。可人們只記住了“蘇武牧羊”，卻遺忘了“常惠鴻雁傳書”，這不是厚此薄彼嗎？
然後，蘇武乃是領導者，常惠僅是打雜人員。俗話說“沒有帶不好的兵，只有不會訓練的將軍”。蘇武作為領導者，無論他做的決策是對是錯，人們都會放到他的頭上。而常惠作為一個打雜人員，就只能被忽略了。
哪怕蘇武是因他的計謀而得以歸漢的，人們也不會認為此計是他想到的，反而會認為他是聽了蘇武的吩咐。據史料記載，當時常惠並未與蘇武同在北海，而是被匈奴幽禁在居住地。常惠得知漢使者來向匈奴索要蘇武，匈奴謊稱蘇武已死時。
常惠便請求看管他的人一同前往面見漢使者，當天夜裡，常惠向漢使者獻計，次日，漢使者責問匈奴，匈奴見已經暴露蘇武未死的消息，蘇武才得以歸漢。
由此可見，“鴻雁傳書”的計謀並不是蘇武所想，而是常惠所想。可人們總喜歡先入為主，認為蘇武是領導，又誓死不屈，肯定是蘇武自救成功的。常惠也就這樣當了蘇武的綠葉，就連史書都極少描述他的事蹟。
最後，漢天子對蘇武事蹟的大肆渲染，使得百姓只知蘇武不知常惠。不管是在現代還是在古代，明星效應都很強大，特別是加持了最高統治者的宣傳，更加容易使人信服。因此，蘇武當時能那麼出名，流芳百世，少不了漢昭帝的宣傳。
而常惠則沒有蘇武那麼好運了，雖然同樣被匈奴扣押了十九年，但是僅因其不是帶領團隊的人，便沒有人看到他的功勞。就連漢昭帝封他為光祿大夫的理由都只是為表彰他的勤苦辛勞，而不是肯定他為出使匈奴做出的貢獻。
常惠出使匈奴時，還是個年輕的小夥子，可回到漢朝時卻已是青壯年，逝去的青春不復返，身處異鄉不能盡孝母親膝下，最終卻無人肯定其所做出的貢獻。更甚者稱其為千年老二，何為千年老二？也就是身處第一之下，可常惠所做出的貢獻並不比蘇武少啊！
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