建武二年（1335年），足利尊氏攻入京都，迫使後醍醐天皇讓位給光明天皇。然而後醍醐天皇在建武三年（1336年）逃出京都，在京都以南的吉野另立朝廷。於是日本進入了南北兩天皇並立的南北朝。
北朝雖然名義上有個天皇，但實際建立者和掌權者是足利尊氏。歷應元年（1338年），足利尊氏出任徵夷大將軍，正式建立了室町幕府。於是南北朝的戰爭就成為室町幕府與天皇掌權的南朝之間的戰爭。
但讓很多人沒有想到的是，日本北朝的實際建立者、室町幕府的初代大將軍足利尊氏卻在觀應二年（南朝正平六年、1351年）公開歸順了南朝天皇，南北朝短暫統一，史稱“正平一統”。這又是怎麼回事呢？
室町幕府在與南朝的戰爭中逐漸分為兩派：一派以足利尊氏之弟、“副將軍”足利直義為首的“文治派”；另一派則是以幕府執事高師直、高師泰為首的“武臣派”。足利尊氏傾向於支持“武臣派”，打壓“文治派”。
觀應二年（1351年），兩派之間的矛盾全面爆發，足利直義與足利尊氏以及高師直、高師泰刀兵相見。為了更多的支持，足利直義乾脆投降了南朝。依靠外部支持和充分準備，足利直義大敗足利尊氏。
戰敗的足利尊氏被迫以流放高師直、高師泰為代價與足利直義議和，高氏兄弟則在流放途中被“文治派”暗殺。但不服輸的足利尊氏在議和後施展了高超的政治手段，導致足利直義麾下的武將大批倒戈。
過了幾個月，足利尊氏與足利直義的實力對比發生了根本改變，足利直義此時的依靠只剩下了南朝的支持。於是足利尊氏以幕府名義投降南朝和迎接南朝天皇返回京都為條件，要求南朝下令討伐足利直義。
正平六年（1351年），足利尊氏廢除北朝天皇，迎接南朝天皇入京，南北朝在名義上統一，史稱“正平一統”，而孤立無援的足利直義也被兄長徹底擊敗。正平七年（1352年），足利直義死在了幽禁之地。
“正平一統”不過是足利尊氏與南朝達成的臨時性盟約，雙方的根本矛盾沒有得到解決。足利直義死後，南北朝之間再起戰端。足利尊氏也就將南朝天皇趕回了吉野，在京都重新扶持北朝天皇登基。
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