建武二年（1335年），足利尊氏攻入京都，迫使后醍醐天皇让位给光明天皇。然而后醍醐天皇在建武三年（1336年）逃出京都，在京都以南的吉野另立朝廷。于是日本进入了南北两天皇并立的南北朝。
北朝虽然名义上有个天皇，但实际建立者和掌权者是足利尊氏。历应元年（1338年），足利尊氏出任征夷大将军，正式建立了室町幕府。于是南北朝的战争就成为室町幕府与天皇掌权的南朝之间的战争。
但让很多人没有想到的是，日本北朝的实际建立者、室町幕府的初代大将军足利尊氏却在观应二年（南朝正平六年、1351年）公开归顺了南朝天皇，南北朝短暂统一，史称“正平一统”。这又是怎么回事呢？
室町幕府在与南朝的战争中逐渐分为两派：一派以足利尊氏之弟、“副将军”足利直义为首的“文治派”；另一派则是以幕府执事高师直、高师泰为首的“武臣派”。足利尊氏倾向于支持“武臣派”，打压“文治派”。
观应二年（1351年），两派之间的矛盾全面爆发，足利直义与足利尊氏以及高师直、高师泰刀兵相见。为了更多的支持，足利直义干脆投降了南朝。依靠外部支持和充分准备，足利直义大败足利尊氏。
战败的足利尊氏被迫以流放高师直、高师泰为代价与足利直义议和，高氏兄弟则在流放途中被“文治派”暗杀。但不服输的足利尊氏在议和后施展了高超的政治手段，导致足利直义麾下的武将大批倒戈。
过了几个月，足利尊氏与足利直义的实力对比发生了根本改变，足利直义此时的依靠只剩下了南朝的支持。于是足利尊氏以幕府名义投降南朝和迎接南朝天皇返回京都为条件，要求南朝下令讨伐足利直义。
正平六年（1351年），足利尊氏废除北朝天皇，迎接南朝天皇入京，南北朝在名义上统一，史称“正平一统”，而孤立无援的足利直义也被兄长彻底击败。正平七年（1352年），足利直义死在了幽禁之地。
“正平一统”不过是足利尊氏与南朝达成的临时性盟约，双方的根本矛盾没有得到解决。足利直义死后，南北朝之间再起战端。足利尊氏也就将南朝天皇赶回了吉野，在京都重新扶持北朝天皇登基。
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