知史以明鑑，查故以至今
貞操，特指女性的貞潔操守。其含義包括婚前不與男人發生性關係，婚後不與丈夫以外的男人發生性關係，丈夫死後不改嫁從一而終等內容。中國古代，社會對貞操觀的看法是階段性的，明清時期發展到極致。
漢唐時期是開放的社會，守貞僅限於提倡
對於女人的貞操觀要求，是從先秦時期的西周開始的，《周易》記載“恆其德，貞，婦人吉，夫子兇。”，《易傳》記載“女人貞，吉，從一而終也”。《周易》和《易傳》，為女人守貞操提供了理論上的支持，女人從一而終，對男人恆久，大吉大利;而男人對女人感情恆久，反而是大凶。對女人的要求從一而終，對男人的要求卻是“花心”，所以男人可以一夫一妻多妾，去花街柳巷尋歡做樂沒什麼，而女人如果“花心”，則是淫婦狐狸精。
先秦時期雖然提倡女人守節，但對女人改嫁並沒有抵制，到了秦漢時期，對於女人守節更加提倡，朝廷對女人守節持提倡態度，但並沒有強行抵制女人改嫁。在朝廷提倡向貞婦學習的同時，也出現了朱買臣的妻子離婚再嫁、焦仲卿的妻子被休後太守、縣令一再遣媒議婚、蔡文姬連嫁三次演義出“文姬歸漢”的故事現象。可見當時的風氣是女人改嫁很正常，但守節卻得到大力提倡。
唐朝的皇帝具有漢人血統和鮮卑人血統，唐朝人對於女人守節和漢朝差不太多，甚至更為開放。唐朝的公主改嫁、再嫁，武則天公開選拔面首，李治娶了父親的妃子，唐玄宗娶了兒子的老婆，所謂“髒唐臭漢”，從上面就開了一個“好頭”，下面豈不上行下效?
所以在漢、唐民間，對於女人守節沒有那麼嚴格。大詩人白居易有一首詩，名字叫《婦人苦》，公開為女人守節抱不平，他的觀點代表了當時的社會主流媒體，雖然朝廷提倡守節，但社會上並未嚴格遵從朝廷的提倡。說是那麼說，怎麼做就不一定了。
宋朝，古代婦女貞操觀的分水嶺
對於女人守節的嚴格要求，始於宋朝。具體說始於宋明理學的重要人物“二程”與朱熹。在程顥、程頤、朱熹之前乃至同時期，宋朝和漢唐一樣，僅限於對守節的提倡，但並沒有嚴格執行，民間也沒有形成守節的風尚。
北宋時代是古代婦女貞操觀的分水嶺時代，一方面是范仲淹與王安石為代表的“開放派”，一方面是司馬光、周敦頤、二程為代表的“保守派”。司馬光著有《家範》，對如何做好女人提出了嚴格要求，周敦頤提出“君君臣臣父父子子兄兄弟弟夫夫婦婦——萬物各得其理後和，故禮先而樂後”，給女人做出了卑下的定位，而二程的四傳弟子朱熹繼承了周敦頤、二程的衣缽，創出了一套朱子理學，提出女人“餓死事極小，失節事極大”，正式為女人守節定了調子。
朱熹為女人劃了一個圈，這個圈子嚴格限制了女人的性自由。可怕的是，朱熹是一個文化人，他劃的這個圈子，由於文化的傳播，化為女人的自覺行動。朱熹之後，女人徹底演變為男人的奴僕和附庸，“曲不可爭，直不可訟”，男人可休女人，而女人沒了離婚、改嫁的自由，只能一棵樹上吊死，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，一但確定下嫁給了誰，哪怕只是訂婚，就將一生寄於這個人身上了。這個人死了，或守寡終生，或自殺殉夫，不許別的男人碰一下。從這個層面上說，朱熹是女權運動的仇敵。
元明清時期，婦女守節發展到極致
朱熹之後的元明清時代七百年間，中國的女人彷彿進入了地獄時代，在朱熹思想的影響下，這個時代的女人甘受男人的奴役，女人守節成為烈女節婦成為社會的主流。“男女授受不親”正是從這個時代開始的。
朱元璋這個明朝的開國皇帝，對於朱熹的主張是極為推崇並從制度上大力支持的，明《會典》規定“民間寡婦，三十以前夫亡守制，五十以後不改節者，旌表門閭，除免本家差役”，一家出了節婦，本家的差役都免了，所以造成宗族勢力爭先推出節婦的後果。而女人為了給本家族“爭光”，義無反顧地爭當烈婦、節婦，烈女的出現曾出不窮。
據歷史記載的節婦烈女，《唐書》五十四人;《宋史》五十五人;《元史》一百八十七人，而《明史》不下萬人，重點表彰對象也有三百零八人，至於清朝，更是比比皆是了。
這個時期的烈女節婦，讓現代人想來，真真的有點不可思議。
烈婦蔡松陽，嫁給葉三為妻，葉三因病早死，臨死前心疼妻子，勸她趁自己未死改嫁，結果蔡松陽揮刀自刎，先葉三而死，以明心志;
金華方氏嫁給了一個酒鬼袁堅，酒鬼丈夫死後，她在丈夫的棺材旁邊放了一口自己的棺材，活活餓死殉節;
一位姓戚的女子，在新婚之夜丈夫暴亡，她隨之殉節而死，一天福沒享上;
一位姓陳的女子，嫁給了一位生理功能不全的男人，無法享受性生活，跑回了孃家，結果父親將她生生縊死，父親也因羞愧自殺;
一位姓李的女子，僅僅因為幾個軍爺說了幾句汙辱他的話，就羞愧自盡;
更有甚者，一位王姓女子，因為風吹門簾，懷疑有人偷窺，自盡而亡。
而這些人烈婦之死，都是她們自願的，並沒有逼迫的成分在內，殊為可悲。
至於不死守寡的人，生活其實也是非常悽苦的。正所謂“慷慨赴死易，從容守節難”。有一位節婦守寡六十年，每天晚上拿出百枚銅錢灑在地上，摸黑尋找，直到找到後身心疲憊方才睡覺，這樣的日子竟然忍了六十年，臨終才告訴後人她內心之苦。
女人的苦日子，直到民國方才興起解放運動，到1949年新中國成立，女人方才徹底成為與男人平起平坐的“半邊天”，不再是男人的附庸。而女人能夠驕傲地站起來，則是改開以後的事了。而女人開始嘚瑟起來，就是現代的事情咯。
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