在社交場合的酒桌上流傳著一套不成文的規矩，敬酒三杯，“罰酒”也是三杯”，甚至連一些民族風俗習慣也是如此，廣西貝江苗寨有個習俗，被敬酒客人必須一口氣喝三杯。那為什麼是三杯呢?
不少人以為是現代人發明的，其實不然，是我國傳統文化延伸出來的。
《禮記·玉藻》記載：“君子之飲酒也，受一爵而色灑如也，二爵而言言斯，禮已三爵而油油，以退。”
古人倡導飲酒有節，飲不過三爵，過則違禮。不做“三爵不識”之人，即是說正人君子飲酒，三爵而止，飲過三爵，就該自覺放下杯子了。
古時的三爵酒是指：喝酒時，主人必須先於客人飲酒，是為“獻”。這種禮俗起源很悠久，主人先飲，包含了向客人暗示“酒裡無毒”，可以放心飲用之意。
主人飲過之後，客人亦須飲酒以回敬主人，是為“酢”，亦稱“報”。之後，主人為勸客人多飲，自已必先飲以倡之，是為“酬”。客人在主人飲過之後也舉起酒杯暢飲，是為“應酬”，即以此回應主人的厚意。普通的敬酒，即以這三爵為度。
再者，自古以來，人們對“三”就有一種特殊的理解。從人類一般經驗看，現代幼兒數學啟蒙，一般從“一”到“二”比較容易，到了“三”就會略感困難，“三”曾經是原始先民使用的最高數字，是最圓滿的。
敬酒用“三”，說明敬酒者的情已很圓滿了，三巡勸酒也是這個意思;而罰酒三杯，也是由“圓滿”之意引申而成的“極限”之意，被罰者飲了三杯酒，說明他已有了完全認錯之意了。再如，古代科舉考試要求飲三杯酒，所謂“文人飲三盅進三場連中三元”，三杯含有祝福高中之意。
如今，隨著經濟發展和人們生活水平的提高，端酒敬酒不再是一種勸酒的方式，它已經成為一種純粹的酒禮。希望酒友們，在日常生活相聚會的酒筵中，還能夠迴歸酒禮，“適可而止”。
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