在近代史中，湘軍雖然只是一支地方軍隊，但是論起戰鬥力，那是遠超正規軍的；湘軍的締造者是曾國藩，建立湘軍的原因是為了鎮壓太平天國，而曾國藩也是不負眾望，可以說，太平天國的覆滅，湘軍有絕大部分的功勞，湘人的悍勇自此為世人所知；而湘軍在後來也有很不錯的表現。
可能會有很多人好奇，湖南人無論是在身高還是身體素質上，都只能算是普通，為何在戰場上表現卻如此突出呢？究其原因，是因為湘人吃得苦、霸得蠻，最為關鍵的是百折不撓；曾國藩原本只是一個文官，初掌軍事肯定有很多生疏，在前期的戰鬥中也有很多敗績，但曾國藩生性堅韌，史書上說是“屢敗屢戰”。
而他所指揮的湘軍，原本也只是地方的鄉勇而已，遠遠比不上正規軍，但他們和曾國藩一樣，百折不撓，每次的失敗，對他們而言都是一種鍛鍊；可以說，他們是把戰場當做了訓練場，雖然有點殘酷，但事實的確如此。最終，曾國藩和他的湘軍，就是憑藉這種百折不撓的精神，打敗了太平天國。
但是，湘軍在歷史上，並不是在清末時期才崛起的，早在南宋時期，湘軍就已經出現了，不過當時的名字並不叫湘軍，而是叫飛虎軍，創建者是歷史上有“詞中之龍”之稱的辛棄疾。可能會有人好奇，辛棄疾不是文人嗎？咋又成了武將了？可別小看辛棄疾，若單純的論勇猛，辛棄疾在南宋，乃至歷史上都是排的上號的。
畢竟，不是誰都能做到以五十人偷襲五萬大軍的壯舉，而且還活捉叛徒張安國，但後世很多學者認為這種事不是人所能做到的，所以只是將這件事當做一個笑談而已。辛棄疾初來到南方時，對南宋朝廷的怯懦和畏縮並不瞭解，加上宋高宗曾讚許過他的英勇行為，不久後即位的宋孝宗也一度表現出想要恢復失地、報仇雪恥的銳氣，所以在他南宋任職的前一時期中，曾寫了不少有關抗金北伐的建議，如著名的《美芹十論》《九議》等。
儘管這些建議書在當時深受人們稱讚，廣為傳誦，但朝廷卻反應冷淡，只對辛棄疾在建議書中所表現出的實際才幹很感興趣，先後把他派到江西、湖北、湖南等地擔任轉運使、安撫使一類重要的地方官職，負責治理荒政、整頓治安。當時南方頗多盜賊，而戍軍不堪用，調撥大軍弊大於利。
政府就曾經提議“江西、湖南多盜，諸郡廂、禁軍單弱。乞令兩路帥司，各選配隸人置一軍，並以敢勇為名，以一千人為額。”之後卻沒有施行。 辛棄疾因其軍事才能，多次參與平盜，史載“盜連起湖湘，棄疾悉討平之”，因此積累了豐富的經驗。由於湖南“控交廣之戶牅，擬吳蜀之咽喉”的特殊地位，且武備單薄，於是辛棄疾向朝廷提出要建立一支軍隊，嚴加訓練。
朝廷早有這個心思了，所以在辛棄疾向朝廷提議創置飛虎軍後，迅速得到了朝廷的允許，於是辛棄疾開始著手各種事項。然而由於其花費較大，朝野議論紛紛，甚至有人阻撓。但辛棄疾卻不為所動，堅持了下來。甚至敢把金牌給藏起來。經過巨大的努力終於完成，並得到朝廷的諒解。
起初朝廷計劃的是一千人，辛棄疾要求的是一千五百人，那最後，這支軍隊到底有多少人呢？據記載，在辛棄疾執掌期間，飛虎軍最終“招步軍二千人，馬軍五百人，傔人在外，戰馬鐵甲皆備。”一支軍隊，紀律是其戰鬥力的保障。飛虎軍最初，正是以其紀律來獲得稱讚；飛虎軍的紀律，自然多是辛棄疾的功勞。
當然，飛虎軍之所以有這麼大名氣，不單是辛棄疾一人的功勞；其實飛虎軍真正脫胎換骨，是在辛棄疾離開之後，據記載，辛棄疾離開湖南後，李椿接替，“椿善遇其將而責之訓厲，俄而技擊精，紀律明，隱然為強軍”。雖然後來飛虎軍也曾墮落糜爛過，但當時大環境如此，而飛虎軍的戰鬥力，整體而言還算是精銳。
那飛虎軍的戰績如何呢？飛虎軍建立的目的原本只是治理地方，剿滅地方匪患，在這點上，飛虎軍算是很好的完成了任務，在飛虎軍成軍之後，湖南一帶基本匪患絕跡。但南宋朝廷也不是傻子啊，尤其是有強敵入侵的時候，所以很多時候，飛虎軍也會被外派，在對外戰績上對金、蒙各有兩次，大致上勝負各半。
可能會有很多人認為，這也沒什麼啊？憑什麼稱為強軍？因為飛虎軍不過兩三千的規模，絕對算不上軍隊主力，但是一旦戰爭爆發，不少人都會想到徵調飛虎軍去戰鬥，而往往也有作用。從側面可以看出飛虎軍的實力，同時也反映出南宋正規軍逐漸不堪用。
而且後期時，飛虎軍的領導並不是原來的領導，而是空降來的武將，就算是飛虎軍將士再怎麼勇武，遇到一個“窩囊廢”領導，那也是讓人很無奈的。當然，精銳都是靠錢堆出來的，飛虎軍之所以如此精銳，花銷也是不小，就這兩三千人的隊伍，卻讓“湖南諸州煎熬已極”，可見一斑。
或許飛虎軍在歷史上的名氣遠不如岳飛的岳家軍、韓世忠的韓家軍、劉錡的八字軍等，但以上那些精銳其實都是正規軍，享受最好的津貼，拿著最好的裝備，而且兵員多啊，比如岳家軍，巔峰時期達到四十萬之巨！但，以上那些赫赫有名的正規軍，卻沒堅持多久，就消散了，而飛虎軍，雖然人數只有兩三千人，領導是換了又換，但卻堅持到了南宋滅國。
所以說，支撐飛虎軍的，不是極有人格魅力的名將，而是一種信念，守家衛國的信念。他們的出現，就是為了保護家園不受匪患侵犯；後來，他們屢屢被派往前線作戰，他們毫無怨言，因為支撐他們的信念是保衛國家。雖然飛虎軍後來隨著南宋的滅亡而消失在歷史長河中，但他們的這種信念卻是傳承了下來，而後來的湘軍，卻也是繼承了這種信念，才百折不撓，屢敗屢戰，且越戰越勇，成就一段傳奇。其實縱觀歷史，不管哪個朝代，湘軍都是堅持到最後的，包括明朝時期也是如此。
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