如果我们要找一个行业，能够代表人类工业文明发展的高度，应该就是汽车行业。汽车行业被德鲁克称为“工业中的工业”，它深深地影响着全球制造业的发展格局。
汽车工业的三个阶段
汽车行业的发展经历了手工艺生产、大批量生产和精益生产三个阶段。
手工艺生产
在汽车工业开始发展的前期，大部分汽车都是以手工艺生产方式完成生产的。手工艺生产商雇用非常熟练的工人，使用简单、灵活的工具，根据客户定制，每次只制作一件商品。采用手工艺生产出来的产品，定制性很高，价格非常昂贵，一般人消费不起。
大批量生产
在第一次世界大战之后，亨利·福特和通用汽车的阿尔弗雷德·斯隆将世界生产业由几百年的手工艺生产方式，引导到大批量生产的时代。大批量生产商采用熟练的专业人员来设计产品，然后用不熟练或半熟练的工人在贵重且用途单一的设备上工作。大批量生产大大提升了生产效率，使得美国在全球经济中成长为领导者。同时，大批量生产大大降低了汽车的生产成本，使得汽车真正走进了普通老百姓的生活当中。
但是，大批量生产也有其自身的缺点。大批量生产采用的机器的成本非常高，并且抗中断能力差，大批量生产商加入了许多缓冲元素，它们设置额外的供应、额外的员工和额外的空间来确保生产顺利进行。由于生产新的产品会需要更多投入，因此大批量生产商尽可能久地保留标准的设计。结果，消费者得到了更便宜的商品，但付出的代价是品种选择相对较少，并且大多数工作人员会觉得工作单调、士气低迷。
精益生产
第二次世界大战之后，日本丰田汽车公司的丰田英二和大野耐一倡导了精益生产的概念。精益生产者将手工艺生产和大批量生产的优点相结合的同时，避免了前者的高成本和后者的僵化。精益生产商在公司各个层级雇用拥有多种技能的人员，使用高度灵活的自动化设备，生产大量的多样化产品。
精益生产，之所以叫“精益”（Lean），因为它与大批量生产相比需要的所有投入都要“精”：工厂人员只需一半，生产空间只需一半，工具设备投资只需一半，开发新产品的设计工时和设计周期都只需一半。除此之外，它要求现场只保留远远少于一半的所需库存。结果，质量不良品减少了，生产产品的品种也越来越丰富。
日本其他公司和行业纷纷效仿丰田采用这种卓越系统，日本很快在全球经济中获得领先的地位。
大批量生产与精益生产相比的最显著区别可能是它们的终极目标。大批量生产商为自己设立了有限的目标，比如“差不多好就行”，这意味着允许存在一定数量的不良品、接受一定水平的库存以及种类不多的标准化产品。
精益生产设定了追求完美的目标：持续降低成本、零缺陷以及越来越丰富的品种。
如今，全世界的制造商都在努力实施这种精益生产方式。并且，精益生产的思想已经应用到很多非制造型企业和组织，比如医院、银行、政府机构等等。最近几年，在互联网行业非常流行的精益创业思想也是来源于精益的思维。
精益思想已经改变了很多企业和行业，同时也改变了很多人工作和生活的方式。
