一個深秋的早晨，素桂家門前樹林裡的枯草上，落上一層白霜，這樣的白霜，人踩上去容易打滑，一不留神就個人仰馬翻。早起的鳥雀，在樹叢裡竄來竄去，嘰嘰喳喳，一隻多情的追著一隻騷情的，在光禿禿的枝丫上蹦來蹦去。此情此景，給冷颼颼的秋晨增添一份情趣。
素桂早上從不貪睡，大強上學之前就起來了。把放了一夜的尿盆端到茅房，嘩地一聲潑出去，尿水潑在灰糞上，揚起一股尿帶騷味的灰塵，隨風遠去。素桂聞慣了這種氣味，並不覺得難聞。然後把尿盆倒扣在牆跟，拍打著剛才落在前襟上的土灰，走出茅房。這時喜院已經挎著背篼，去山上拾糞去了。拾糞，是農村人秋冬早上的重要營生，他們要趕在吃早飯前，揹回來一背篼幹糞，或者柴火。
素桂把二強喊醒，催他下窖掏一籠子洋芋上來。沒睡醒的二強拉著臉，很不高興，但素桂不會看他的臉色行事，她還沒學會看蒜瓣大的兒子的臉色。二強磨磨蹭蹭不肯下去，素桂罵他少睡一會死不了。洋芋窖挖開十來年了，由於土質的原因，年年都塌陷，年年都要用石頭修修補補。石頭修砌的窖口，只能進去一隻籠子，身體稍微臃腫的大人能下去下半身，到肩膀處就卡住了。石頭箍的窖口不比綿軟的黃土，不敢強硬進入，容易擦掉油皮。已經穿上薄棉衣的素桂，顯然下不去，只能使喚二強代勞。窖不深，二強拽著水擔鉤子，素桂很輕鬆就把他吊下去了。趁二強掏洋芋的間隙，素桂進屋梳頭洗臉，完了在臉上擦一層"紫羅蘭"。再出來時，整個人變得水淋淋的，倘若不再開口謾罵，誰也看不出藏在她骨子裡的潑婦模樣。她那如霜落在驢糞蛋上的臉，在晨風裡香噴噴的。
她是聽見窖裡二強的喊叫聲跑過去的。二強已經叫過好幾聲了，不見母親回話，他在有點陰暗潮溼的窖裡嚇得號哭起來。他是看見素桂放下來的水擔鉤子後才停止哭叫的。
"看你口張的跟窯門似的，催啥催，窖裡沒鬼。"
二強把水擔鉤子捉住，掛在籠㩯上。二強是最後被母親吊上來的。
莊農人，頓頓粗茶淡飯，只要有，就心滿意足。但那時節，村裡大多數人，緊細著吃，家裡的糧食只能吃到夏天，有些人家夏天都過不去，就沒口糧了，要麼等政府的供應糧，要麼自己想辦法從下川里人手中往來糴麥子。眼下，有洋芋吃就很不錯了，尤其在秋冬的早晨，煮一鍋洋芋，就一盤鹹菜，這樣的飲食搭配，是蘇臺人上好的五穀。
今天早晨，素桂打算繼續煮洋芋。
水擔一頭挑洋芋，一頭挑個空水桶，一高一低朝水泉走去。箍的水泉在河畔，指頭細的一股水從小腿粗的鐵管裡汩汩流出，日夜日夜不停。這股水往水桶裡好接，洗洋芋不好操作。幸好有人在小河裡用石頭壘起一個圈，圈裡圈著一汪水，專供洗洋芋用。素桂來的最早，還沒有其他人。她把漂在水上發黑的楊樹葉用手撈出，一絲涼意瞬間襲遍全身。才把籠子和洋芋一同放進水裡，水流從竹篾編制的縫隙裡漫進，洋芋頃刻之間如投進汪洋的皮球。
素桂埋頭洗了起來，胸前的兩坨肉隨之搖晃。像水波盪漾。
洗得正入神時，身後"啪"的一聲，像東西從高處墜落的聲音。嚇了她一跳，她回頭一看，是一隻將死的野雞，拍打翅膀，欲掙扎著起飛。她顧不上把籠子從水裡提出，急忙上前去用腳踏住撲稜的野雞。是隻公野雞，修長的尾巴綠中帶紅，雞頭上的一簇綠毛被秋風吹的零亂。她不管三七二十一，腳上用力，使勁在野雞的頸部連踩三下，見野雞不再動彈，才鬆開腳。準備先把到嘴的肉食拎回家，再折回來擔水擔洋芋。
剛轉身要走，後面有人在"喂""喂"地叫。大清早的，誰在喂？喂誰呢？回頭看時，喂她的人從廢棄的水壩護坡上下來，一副著急忙慌的樣子。來人手提獵槍，跑到素桂跟前時，氣喘吁吁。他不是別人，是林場擺副場長。素桂沒見過。
擺場長來無事，獨愛打獵，藉此度過他在蘇臺林場的逍閒時光。他也是知法犯法的先例，明知上面有禁令，不允許打獵、盜獵，還一意孤行，我行我素。倒有明目張膽之勢。
他用手指著素桂手中的野雞說："它是我打的。"然後目光從野雞身上挪開，看著素桂的臉，等她把野雞交還給他。
"看你失笑嗎，山林裡那麼多野雞，都是你養的。"說完她先咯咯笑起來。
"嫂子……"
"誰是你嫂子，我可沒有當官的弟弟。"
"妹子……"
"誰是你妹子？"
擺副場長來蘇臺兩年，村頭巷尾，見識過蘇臺形形色色的男男女女，從沒留意過眼前的這位，不知道是誰家媳婦子。有些麻纏，不好對付，如果換作他人，遇見副場長，笑臉相迎人家未必正眼瞧一眼呢，素桂倒好，不吃這一套也就罷了，反而變著花樣刁難他。放眼蘇臺以及周邊的其它村子，誰敢和擺副場長爭搶一隻半死不活的野雞，即使是自家養的雞，萬一被擺副場長看上了，還不是好事一件，腆著臉臉巴結還來不及呢。
擺副場長覺得眼前的女人有點意思。再看她的臉時，果然比其他村婦好看一些，高挺的鼻樑，黑黑的眉毛，敷霜似的白臉蛋，近距離交談時能聞見散發的香味。雖然沒有有些幹部女家屬臉上的胭脂高級，甚至有些粗製濫造，但搽在她臉上，有種別樣的韻味。如同山裡的野花，長在山林溝梁，並不引人重視，和玫瑰、牡丹、月季沒法比，但要是採一朵捏在手中，仔細觀賞，自有它的美麗和特點，是玫瑰、牡丹之流所無法匹敵的。野花自然，大膽，張揚，不畏懼風雨，無視嚴寒，想起這些，就更覺得她們的魅力是大山所賜，怎是溫室裡的花朵所比得上的。
素桂發笑時，胸部起起伏伏，擺副場長掃了一眼，又把目光拉回到野雞上。
"妹子，這麼的吧，既然你說野雞不是我的，我也不要了，但有個條件，野雞肉燉好了給我留一碗，行不？"
"看領導說的，我家的肉怎麼能分給外人吃。"說著她扭起腰肢，捂嘴笑了。
擺副場長覺得她是故意挑逗他，並非是拒絕，說話的神態告訴他，她用調皮在戲弄自己。
"不給吃肉也行，那你告訴我你叫什麼名字，是誰家媳婦子？"
"嘿，你個場長，還捎帶查戶口啊！"說完又捂著嘴笑。她才瞥見，河水中有洋芋翻滾，有幾顆小的，已經被水流衝遠了。她把野雞放在河沿上，口中唸叨著"我的洋芋"，跑到前面堵截被衝遠的洋芋去了，幸虧河面不寬，河水不深，否則她該跳進水裡撈洋芋了。她把兩腿分開，叉開在兩側河沿上，守株待兔，等洋芋一顆一顆漂流而下。她沒想到自己的言行舉止，在一個陌生的男人面前有什麼不雅，在農村，這都是芝麻皮大的事，簡直不算事。
擺副場長見她橫跨在河岸上撈洋芋的樣子，心裡有一絲悸動，像春風拂過他秋天的心田。他看見石頭壘起的圈裡，好多洋芋在河水浮力作用下，要往在溢。他一把把籠子從水中提出來，捎帶著把被水衝出圈外還沒走遠的洋芋，撿拾到籠子裡，挎上獵槍，有些不捨地離開了。
等素桂捧著幾顆洋芋回來，擺副場長走出二十米開外了。她故意大聲咳嗽了一聲，示意他能回過頭來，她好告訴他她家在哪。可是擺書記並沒有回頭，可能他沒聽見，也有可能假裝沒聽見。
素桂納悶：這人心好，真送她一隻野雞，說不要就不要，要是他堅持再要，她就還給他了。她挑著擔往出走的時候，確實聽見從電荷溝裡傳來炮仗一樣的聲音，非節非令的，不會有人放炮，一定是打槍的聲音。火銃，蘇臺人叫土槍，發出的聲音和大炮一個樣。
被打中的獵物沒擊中要害，當然不會立即斃命，拖著受傷的身體繼續掙命奔跑或騰飛，再正常不過。何況這隻野雞翅膀下有槍子打傷的傷痕，血跡斑斑，如果它不受傷，怎麼就落到她的腳底下呢。天上不會掉餡餅，但會掉野雞。這個早晨，實在是太划算了。早起的鳥兒有蟲吃，原來早起的人有肉吃。
素桂一頭挑著水，一頭挑著洋芋，一手拎著野雞，扭著溝子往回走。洋芋和水桶隨著她的溝子，一閃一閃，一高一低。樹林裡有兩隻喜鵲，一隻趴在另一隻的脊背上，兩隻同時在"嘎嘎"地鳴叫，像幸福的宣言。
素桂晚上燉的野雞肉。她本想放放，等擺副場長還來了再吃，萬一吃了，人家真來要野雞，就丟醜了。可二強不幹，攆到素桂溝子後頭，腳步不離，一心要吃野雞肉，"咹唦""咹唦"叫嚷了一天，她恨不得將她摁倒在地，踩他一頓。晚上實在沒辦法，燒半鍋開水，拔毛，開剝，翻腸，倒肚，都是她親手完成。野雞肉燉洋芋，一家人美美解了一頓饞。
吃肉途中發生了一段小插曲。喜院想給隔壁的母親端一碗，故意多舀出一碗放在案板上，看著孩子和素桂他們吃，就是不端碗不下筷子。搔著後脖頸急的在地上轉圈圈。這一切，都逃不過素桂的法眼："別再愧你家先人，想給老不死的端一碗就端過去。"她端著碗坐在灶火門前的木墩上，說話時沒有抬頭。喜院像奴才得到皇后口諭，端起碗忙不迭的出去了，沒一會兒，端著空碗回來了。
今天素桂的行為，在喜院看來有些慈悲，讓他想起正月十五迎神時人們抬在肩上的塑像——觀音菩薩。
吃過飯，喜院串門子去了，大強拿半截木棍當兵器，和一幫娃們在村巷追逐打鬧。按平常傍晚的規律，素桂也要拖著二強，去牙岔骨臺上磨磨牙，諞一諞家長裡短，今晚例外。她特意洗了臉，又搽一遍紫羅蘭，才拖著二強立在門口，左等右盼，看擺副場長會不會出現。野雞肉燉熟出鍋的時候，她先舀出一碗放在另一口閒鍋裡，蓋上鍋蓋，當時守在灶火門前的二強被她支出去抱柴去了，沒有人知道她多盛出的一碗肉，是給誰留的。
素桂一定沒想起擺副場長是個老回回，一個老回回，怎麼會跑到漢民家吃飯來呢。她等到天黑，浪門子的人陸續回來了，才不舍地回了屋。
在等等過程中，二強問她等啥呢，她說等個人，二強再問要等的人是誰時，招來母親的罵聲：
"皮嘴悄著，哪那麼多廢話！"
翌日清晨，她把等人的事忘的一乾二淨。把一碗肉重新倒進鍋里加水熬煮，又蒸了四個莜麵碗託，一家人熱熱乎乎喝了一頓野雞肉湯就饃饃。喝過雞湯，把骨頭扔給守在門口流涎水的大黑狗，狗吃的一點骨頭渣子不剩，還望著洗鍋的素桂用舌頭舔嘴唇。兩個帶肉味的飽嗝過後，擺副場長真的就在她腦海裡消失了。時間的浪花翻騰不息，苦日子在浪花裡起起伏伏，她蠢蠢欲動的心，在浪花裡歸於平靜。
落葉滿地的秋天很快過去。河水上凍。落過一場大雪後，冬季尋柴開始了。
有勞力的人家，都是兩個人一把架子車，一個撐車轅，一個跟在後面搡，早上出發，下午三四點就能拉回一車木柴。勞力少的、力氣小的、幹活性子慢的人，趕著太陽跌窩也能回來。喜院總是墊後的一個，要麼天擦黑進門，要麼摸著黑夜才窸窸窣窣回來。二強到了上學年紀，喜院讓大強引上，先去混一學期，等開春就正式報名入學。不知素桂啥想法，不肯讓二強去上學，等開春直接念就行。喜院不敢再過多言語，只好依了她的心思。冬季尋柴時節，沒勞力的家庭都是兩口子出山，但喜院只能落單。
被另出去的母親找喜院商量，尋柴時可以把二強託給她照看幾天。喜院把母親心意委婉地說給素桂時，當即遭到否決："我生的娃娃我會看，用不著她充當好人，誰知道老鬼安的啥心。"
嗆一鼻子幹灰的喜院，天一亮獨自拉著車子進山了。
林場工作人員背搭手在尋柴返回的路上巡邏，看有沒有不聽話的村民，有沒有砍伐保護的樹木。樺樹、松樹、槓樹、野白楊都是保護樹種，伐一棵，輕則沒收斧頭和車子及當天尋的木柴，重則要給予一定數額的罰款。落得個錢柴兩空，真格划不來。可以大量砍伐的是水柳，生長在灌木林的水柳，一年枯死一茬，撇開自然法則不說，單就山裡人燒柴來說，水柳是山裡人的救星。倘若上峽裡沒有砍之不盡的水柳，養活山裡人的不知該是哪一種樹木。
每過去一輛車子，林場護林人員都要低頭搜查一番，像抗戰電影裡日本鬼子對中國人設的關卡，沒有違反禁令的，都是良民。也有牲口馱、人背的，兩梱柴裡面有沒有夾雜不該砍的樹木，一目瞭然，但極個別林場護林人員，非要彎腰去牲口後面細瞧。馱著重物的驢或騾子，用一連串響屁告訴生事者：你檢查個屁！
喜院身單力薄，每天都摸著夜回來。素桂引著大強兩兄弟，守在頭牛溝口的長坡下，等著給回來的喜院搡車子。冬天，剛入夜，貓頭鷹蹲在某個山丘上，唱起哀怨低沉的曲調。兩個娃娃嚇得直往母親身上靠。有時候從頭牛溝的山林裡，會傳來母鹿呼喚幼子的聲音，"哇哇"的叫聲如同聲音高亢的戾鬼，嚇得人頭皮發麻、身上汗毛豎立起來。如果沒有聽過鹿叫且又是膽小的人，一定會被母鹿的叫聲嚇得屁滾尿流。
先看見一個晃動的黑影，再聽到車輪的轔轔聲，慢慢地，木柴劃拉路面的聲音——刺兒刺兒，由遠及近。黑影越來越近的時候，傳來喜院走路的橐槖聲。大強和二強老遠喊一聲"大"，聽到答應的兩個孩子，向黑影跑去。素桂也加快步伐攆上去。一家四口人齊心協力，把一車木柴拉上坡頂。被站在路邊的林場工作人員呵住："停下！檢查！"
素桂乍聽聲音似曾相識，從車子後邊繞到前邊來，眼前的黑影果真認識，就是送她野雞的副場長。
如果只是一車普通的木柴，檢查就檢查，沒什麼大不了，壞就壞在這裡。不知喜院今天哪根神經搭錯了位置，神不神把誰砍倒的半截樺樹頭削去分叉和樹枝，拉在自個的車子上。白花花的樺樹皮，在夜色裡格外引人注目，一眼能看見。
"誰讓你砍樺樹？"
"不是我砍的，在河灘裡撿到的。"喜院用囁嚅的聲音回答。
"不是你砍的，怎麼在你車子上？"
……
喜院還想說什麼，一旁的素桂拽了一下衣角，示意他別多嘴。
"擺場長，是你呀！"素桂妖里妖氣貼上去，把他送野雞的事說了一遍，又把她如何等他來吃肉的事強調一遍。"你不來就不來，哄得我在門口等到半夜。"她用嬌嗔的口氣說的。出了汗的喜院，經夾溝風一吹，不由打了個寒顫。趁著夜色，素桂用自己的胸脯在擺書記的胳膊肘上來回蹭了一下，"我家掌櫃的是個窩囊廢，沒幹過濫砍濫伐、毀壞林業的事，今晚夕就放我們一馬，"見副場長沒反應，他順勢抱著他的胳膊在夜色中搖晃了兩下，"行行好嘛，"略帶撒嬌的語氣，還真讓副場長動了心。
"走吧，走吧，下不為例。"擺書記鬆了口。說完他在素桂的溝蛋子上捏了一把。
"有空來我家給你做肉吃。"車子已經起動，她回頭朝佇立在路邊的擺書記說。
說完，她有些後悔，當著娃娃的面不應該。但已經說出去了，無法收回，她感覺臉上火辣辣的，渾身有一股熱氣，由內而外散發。
暗夜裡，她感到搡車子的手更有勁，不由得把溝子扭得更歡了。
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