李斯（約公元前284年—公元前208年），名斯，字通古。戰國末期楚國人。秦代著名的政治家、文學家和書法家。秦統一天下後，被任為丞相，制定有關的禮儀制度，並參與制定了法律，統一車軌、文字、度量衡制度，他的政治主張實施對中國和世界產生了深遠的影響，奠定了中國兩千多年政治制度的基本格局。
一千個讀者心中有一千個哈姆雷特，而對於李斯這樣一位不世出的人才相信一千個讀史人心目中有一千個李斯，而點滴君心目中的李斯卻是從一隻老鼠開始的……
一隻老鼠讓他發誓要出人頭地
司馬遷的《史記》中記載了這樣一個關於李斯的事：年輕時的李斯見到一隻老鼠在廁所裡偷食人糞，一見到人或狗過來就跑了，後來李斯又偶然見到一隻老鼠在糧倉中偷吃糧食，這裡吃糧食的老鼠很是逍遙自在，根本不害怕人或狗，而廁所裡的老鼠卻有著不一樣的情況。
由此，李斯深深感到，人是要做飛黃騰達的老鼠還是微屑卑瑣的老鼠，那就要看自己的處事態度了，於是李斯決心成就一番功名，為自己贏得一個顯赫的地位。下定決心後，李斯向荀子學習帝王之術。
學成之後的李斯對當今天下的形勢做了認真的分析，自己雖為楚人，可楚王沒有作為，東方六國都很衰弱，便決定去秦國。
荀子問他去秦國的原因，李斯回答說：“機不可失，失不再來，現在列國都在爭霸，也給遊行之人提供了展示才華的舞臺。秦國想吞併天下，這正給了我建功立業的好機會——讓自己一直處於卑賤、貧困中卻不去追求功名，自願寂寞與世無爭，這不應該是有志之士的想法，所以我將會去西方，遊說秦王”。
從丞相門客到丞相
到達秦國的李斯剛好碰到秦莊襄王駕崩，李斯就做了秦國丞相呂不韋門下的舍人，即門客，也就是專門為主人出主意的人，就這樣李斯就有了接近秦王的機會。
當時的秦王就是後來的秦始皇嬴政，李斯將自己的看法告訴了秦王：從前秦穆公稱霸沒能統一天下的原因之一就是其它諸侯還很強大，周室威望尚存。如今，周室在秦孝公統治下日益衰弱，而其它諸侯國也不及秦國強大。一統天下的機會就是現在，若錯失良機，等其它諸侯國又變強大了，再想統一就困難了。
李斯的這番話與秦王想法不謀而合，秦王便拜他為客卿。後來，李斯又獻上了離間之計，派帶著大量珠寶的使者遊說四方，和很多國家的有權大臣勾結起來，挑撥各國的關係，對那些抗拒不從的，就武力除之。這樣一來，東方六國很難聯合起來抗秦，更加方便了秦國各個擊破之策略的有效實施。
在秦國派人離間各國的同時，各國也在派人干擾秦國。韓國就派一個叫鄭國的人去遊說秦王修建水渠，想通過這種方法耗費秦國的人力和財力，以緩解秦國對東方六國的侵略。
誰曾想鄭國中途洩露了鄭國修渠的目的。所以，秦國的宗室大臣勸秦王：“來秦國的各國人，表面上看是為秦國效力，實際上是各位其主，居心不良，請大王將他們驅逐出去。”於是秦王下令把一切外來人士都一一趕出去，這當然包括李斯。
歷史上頗為知名的《諫逐客書》就是這時李斯向秦王上書所寫，書中李斯舉了很多例子，都是古代賢王和秦國先祖任用外賓而強盛的例子，秦王被他精密的說理和懇切的言辭所折服，便收回了逐客令，李斯也因此更被秦王倚重。
後來在秦國一統天下的過程中，李斯更展現了自己不凡的才智和英明的見識，秦王一下子就把他提升為丞相。這時的李斯也實現了當初的夢想，顯達於世。
李斯的敗亡也類似於這隻老鼠
儘管李斯功高權重，但最後卻沒能全身而退，反而下場更加悲慘。
公元前210年，當了十二年皇帝的秦始皇病故，死在巡視途中，為了防止天下大亂，同行的丞相李斯保守了這個消息，不對外宣佈，只有隨侍的秦皇少子胡亥、宦官趙高等少數人知道。
在秦始皇駕崩之前，曾下詔長子復甦來參加葬禮，並想讓扶蘇繼承皇位，但秦皇的詔書還未送出的時候就死了。詔書被胡亥扣下，因為他心裡打著自己的小算盤：他想扶持與自己關係密切的胡亥為帝。
趙高去拉攏李斯，並將自己扣下詔書的事情告訴李斯：“現在你我二人就可以決定誰做太子繼而即位，這事你覺得應該怎麼辦？”
李斯一下子變臉說：“你怎麼能說出如此大逆不道的話，我們做臣子的不應該討論這些的。”
看到難以辯駁的李斯，趙高一下子就知道了利害關係，將他與秦朝大將蒙恬進行對比，聲稱蒙恬在功高、謀略等各個方面都比李斯要好，並特別指出扶蘇與蒙恬關係很好，如果立了扶蘇一定會對他不利。
李斯想到蒙恬向來與自己不和，為了不讓自己的利益受損，就聽了趙高的意思，假擬秦始皇的詔令把胡亥立為君主，並下令讓扶蘇自殺，繼而謀害了蒙恬。
然而事實卻與李斯所想的有很大差距，繼位後的胡亥即秦二世，相對於始皇帝更加殘暴，卻與秦始皇有天壤之別的才能差異，所以，秦朝的統治變得更加危險。
為了維護秦朝統治，李斯多次上書秦二世，勸他減輕一些賦斂，暫緩阿房宮的修建等等，但秦二世根本不聽，還埋怨李斯阻礙自己享受，並下令逮捕李斯。
李斯多次上書秦二世為自己辯解，但都被趙高扣留，秦二世完全不知道。這時，宦官趙高又落井下石，藉著這個機會向秦二世誣陷李斯和其兒子謀反，被嚴刑拷打的李斯招架不住只能屈打成招。
二世聽說李斯承認自己謀反，盛怒之下下詔，對李斯施以五刑——刺字於面、砍鼻、割舌、斷趾，最後腰斬於市，並株連三族。
史學家寫史一向以客觀公正，不摻雜個人主觀色彩為原則，但其中也不乏“曲筆”。司馬遷在給李斯傳記中記載這隻老鼠的同時，既註定了李斯的騰達，又暗示了他終將會像這隻老鼠一樣黯然退場。
