這位86歲的老人叫沈東陽，從城裡回來後病倒了。他身體不好，本來想去他兒子家住一段時間，但他只在他兒子家住了兩個晚上，與他兒媳發生了一些不愉快的事情時，老人很生氣，回來後他在一個月內死了。
老人的兒子沈凱帶著兒媳回來參加老人的葬禮，然而，當他處理老人的財產時，發現老人的百萬積蓄不見了。然而，老人給他留了遺書，解釋了存款的下落，以及他兒子的身份。
沈東陽是一個退伍軍人，退休後回到鄉下。他再也沒有結婚，一直是一個人生活。沈東陽是一個能幹的人，國家剛剛改革開放後，他開始投資餐飲業，做了近20年，賺了很多錢。因為他沒有孩子，就進了福利院領養一個兩歲男孩，名叫沈凱，希望沈凱能事業有成。
沈凱沒有辜負沈東陽的期望，不僅考上了著名的大學，後來還考上了研究生、博士，畢業後留在省會工作。沈東陽給他在城裡買了棟房子，幾年後，他和同學楊穎結了婚，楊穎和他一起上研究生，後來在另一所學校攻讀博士學位。一次同學聚會，兩個人又一起走了。楊穎是家裡唯一的孩子，她的父母都是政府官員，她天生的優越感讓她在暗地裡鄙視她的老公公沈東陽。
沈凱很少和楊穎談論他的家庭，因為他對自己的背景知之甚少。楊穎覺得沈凱的年齡和沈東陽太不一樣了，她認為沈東陽是個假正經的人，她對沈東陽的偏見越來越深。因此楊穎多次拒絕讓他的父親退休到城市。雖然住在老年人的公寓裡，沈東陽仍然感到孤獨，所以他決定去城裡和兒子一起生活，去醫院做身體檢查，因為那時候，他總是感到不舒服。
自從兒子結婚後，沈東陽就再也沒有踏進過兒子的家，那天沈東陽一路走來，身上一股臭汗，臭氣熏天。因此，從他進門的那一刻起，他就注意到他兒媳婦的臉色很難看。面對兒媳婦的冷淡表情，沈東陽自己出去吃飯了，感到非常尷尬。沈東陽在兒子家住了不到三天，兒媳看到他不順眼，到處找他的茬。
沈東陽當過兵，雖然年紀大了，脾氣收斂不小，受不了媳婦這麼冷淡。第三天中午，沈東陽和兒子在家裡吃飯。他的兒媳婦回來了，老人好心地請她坐下來吃點東西。但是兒媳婦說他的時候不能吃。沈東陽一聽，忍不住教媳婦幾句話，說她白讀了那麼多書，沒有受過教育，不知道怎麼尊敬老人，怎麼教育下一代？
當沈東陽這樣說的時候，他的兒媳婦立刻指著他的鼻子說了很多不愉快的事情，然後拉開門，大聲說: “你這個鄉巴佬，走吧，你在這個家裡不受歡迎! ” 沈東陽怒氣衝衝地舉手要給兒媳一巴掌，結果被兒子攔住了，兒子不僅沒有管教兒媳，還說老爸太過分了，怎麼能打人呢？
本來沈東陽也希望他的兒子能在這個時候為他說句話，但是面對兒子的行為，他的心情壞到了極點，說什麼都要離開兒子的家。他在樓下呆了一個多小時，等他兒子下來說幾句安慰的話，但他兒子一直沒下來，這讓他對這個兒子徹底失望了。
老人回到家，情緒變得非常糟糕，幾天後，他來到城市慈善工會聯合會，把數百萬元的儲蓄全部捐贈給社會。然後，寫了一封長長的遺書，介紹了沈凱的人生經歷，也教會了他和媳婦人生的真諦。 讀了遺書，兒子後悔了，但為時已晚。
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