1950年6月，朝鮮戰爭爆發。之後，美國出兵侵略朝鮮。美軍在仁川登陸後，悍然越過三八線，並把戰火燒到中國邊境，直接威脅中國的國家安全。
中國人民渴求和平的環境，但是戰火已燒到中國大門口，為了抗擊侵略者，中國軍民決定：保家衛國，抗美援朝！
1950年10月2日、4日、5日，在頤年堂召開了關於“抗美援朝”的會議。
這次會議主要是討論兩個問題：一是出兵的問題；二是由誰來掛帥，誰來擔任志願軍主帥？
本來，關於志願軍主帥人選，原先考慮粟裕大將。粟大將是戰神，有非常高的軍事指揮才能。1950年7月13日，解放軍東北邊防軍組建後，粟大將擔任司令員兼政委。
最高首長派陳老總向粟大將進行傳達，要他做好準備，隨時掛帥出征。
但是，粟大將說自己身體不好，不能指揮作戰。他給最高首長寫信說：“我每天頭痛頭暈，高血壓、腸胃病、美尼爾氏綜合徵時常折磨著我。掛帥是不是可以考慮另外的同志？我接受了這個任務，如果指揮不當，下面就難以指揮了，要誤事的。”
1950年8月1日，病情加重的粟大將託人帶信給最高首長，如實說明自己的病情。
最高首長收到信後，給粟大將回信：“來的信收到了，你病情仍重，我甚為繫念。你安心休養，直至病癒。”
粟將軍病了，不能掛帥。於是，最高首長希望林元帥能夠掛帥出征。
讓林元帥掛帥，主要考慮幾個因素。
第一，林元帥是第四野戰軍司令員。而組建東北邊防軍時抽調的大多是四野的部隊。
第二，林元帥在軍事上是有才幹的，三大戰役有其二，渡江戰役有其半。
第三，許多人民軍的高級將領曾是林元帥的部下；在蘇聯治病期間，林元帥和蘇聯軍隊的高級將領關係也很好。
第四：在冬季作戰，林元帥有指揮大部隊冬季作戰的經驗。
總之，讓林元帥掛帥，擔任志願軍主帥，是合適人選。
可是，林元帥不願掛帥，也不贊成出兵。
在關於“抗美援朝”的會議上，林元帥說：“解放戰爭剛結束，各方面都未就緒，貿然出兵，必會引火燒身，後果很嚴重。況且，美軍有先進武器，軍隊的裝備高度現代化，一個軍就有各種火炮1500門！如果他們丟幾個原子彈的話，那可夠嗆的。”
林元帥又說：“剛建國，困難重重，不到萬不得已的時候，最好不打這一仗。拯救一個幾百萬人口的小國，而打爛一個五億人口的中國有點划不來。能不打就不打。”
不少同志聽後，都同意林元帥的意見，講了很多不能出兵的理由。
對此，彭元帥發言說：“我認為出兵援朝是必要的。打爛了，最多就等於解放戰爭晚勝利幾年就是了。否則，等美國佔領了整個朝鮮，將來的問題會更復雜。遲打不如早打……”
聽了大家的發言，最高首長說：“美國有原子彈，我有我的手榴彈！我相信我的手榴彈一定會戰勝它的原子彈，它無非就是個紙老虎。現在，美帝得寸進尺，要走當年日本侵略中國的老路，甚至比日本搞得還兇。美帝要把三把尖刀插在中國的身上。一旦天下有變，它就從三個方面向我們進攻，那我們就被動了。”
最後，最高首長一錘定音，他說：“出兵援朝，萬分火急，不能再議而不決。抗美援朝，就是保家衛國。打得一拳開，免得百拳來！……”
抗美援朝，已成定局。那麼由誰來擔任志願軍主帥？
林元帥不贊成出兵，也不願掛帥。他說：“我每晚都失眠，身體虛弱多病，病越來越嚴重了。有三怕，怕風、怕光、怕聲音。”
身體有病，有這三怕，還怎麼率兵打仗呢？既然不願掛帥，也不能勉強。
最後，最高首長說：“誰來擔任主帥？我的意見是彭老總最合適了。”
最高首長話音剛落，朱老總脫口而出：“對，我同意！我看老彭行。”
1950年10月8日，最高首長髮布了命令：東北邊防軍改編為中國人民志願軍。
同時，任命彭元帥為志願軍司令員兼政委。
