在红军后期，我军形成了四个比较大的山头，分别为红一方面军、红二方面军、红四方面军和陕北红军。1955年授衔时，三大方面军都有元帅人选，但陕北红军只出了一位大将：徐海东。而且，徐海东还算不上正宗的陕北红军代表，是从红四方面军出来的，到1935年9月才到了陕北。其实，陕北红军的最佳代表是刘志丹，如果不是英年早逝，绝对是元帅的最佳人选。
刘志丹是陕西保安县人，毕业于黄埔军校第四期，跟林彪、张灵甫、谢晋元、胡琏都是同学，当林彪跟着朱德登上井冈山的时候，刘志丹也回到了陕西老家，组织发起了一场渭华起义。在我党历史上，渭华起义跟南昌起义、秋收起义、广州起义具有同等重要的作用，影响深远。
1931年，刘志丹与谢子长等人成立了中国工农红军陕甘游击支队，也就是陕北红军的前身，刘志丹成为这支部队的精神领袖。1935年9月，徐海东率领的红25军到达陕北，与陕北红军会师，整编成红15军团。其实，刘志丹不仅是陕北红军的代表，更是陕北革命根据地的代表，甚至可以说，刘志丹在创建革命根据地的方面能力更强。刘志丹是少有的军政全才，在陕北根据地提出了一整套施政纲领，与井冈山革命根据地遥相呼应，共同成为我党的理论基础。然而，天妒英才，这样一位有才又有德的革命领袖，却在1936年的一次战斗中不幸牺牲，年仅33岁。
1943年4月，在他的家乡建立了一座刘志丹烈士陵园，毛主席亲自出席，为他举行了一场隆重的追悼大会，周恩来也亲笔题词：“上下五千年，英雄万万千。人民的英雄，要数刘志丹。”所以他是“五千年的英雄”，而此时距离刘志丹牺牲虽然已过了7年，但陕北的老百姓仍然对他念念不忘，追悼会那天，数万人都自发来悼念他，哭声震天。
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