宦官原本是宫中地位低下的奴仆,但是在唐朝中后期,宦官开始得势,甚至连天子的废立也常常由他们来决定。可以说,唐朝后期八十余年的国君都是被宦官所掌握。
懿宗共有八个儿子,唐僖宗是懿宗的第五个儿子,受封为晋王,十二岁时即位。据记载,当时懿宗病危,下诏
立其为太子,还称赞他温顺谦和,宽厚孝敬,有天子的风范,仿佛他继承天子之位是由于人才出众而被父王赏识。其实,僖宗是在懿宗驾崩之后,由宦官神策军左军中尉刘行深、右军中尉韩文约所立,信宗即位当天就封两人为国公,负责处理一切军国政务。
少年继位的僖宗多少有点贪玩,不安心呆在皇宫之中,常常到兄弟们的王府里玩耍、斗鹅,使得鹅价上涨到五十万钱一只。僖宗还与宫中的小太监们打得火热,使得他们恃宠而骄、横行霸道。对于跟他一起玩的伙伴,高兴起来就大肆赏赐,几乎每天都要支出上万两。
同僖宗最亲近的宦官是田令孜。田令孜是四川人,本姓陈,唐懿宗时跟随义父田某进入内侍省当了宦官。由于他读书识字、且有谋略,还在僖宗当晋王时就负责侍候僖宗,两人关系十分亲密,经常同床共眠。僖宗即位后,称呼田令孜为父亲,并任用他为左神策军中尉,把政事都委托给他处理。田令孜知道僖宗十分昏庸,因此对其玩乐不但不加劝阻,反而大肆助长。例如僖宗赏赐无度、国用匮乏时,田令孜让僖宗身边的小太监们劝僖宗没收长安的中亚商人和国内商人的宝货,如有反抗者,送到京兆府打死。得来的钱财,又用于僖宗的玩耍享乐。
田令孜摸清了僖宗的性格,完全不把他放在眼里。国家大事全由田令孜代办,因此他卖官鬻爵、胡作非为,根本不同僖宗交代,直接打着僖宗的名义,下发诏旨。当时朝中几乎没有人敢提出反对,连当朝宰相也对田令孜阿谀奉承,什么事情都顺着田令孜的主意行事。唐末王仙芝、黄巢起义爆发后,田令孜和官员们竟然瞒着僖宗,使他依然沉迷于享乐。左拾遗侯昌蒙嫉恨这样的朝政,于是上书痛斥宦官专权,结果被赐死在内侍省。
后来,黄巢率领大齐军进入长安,唐僖宗仓惶出逃,有几十个天真的军士不让僖宗离去,说黄巢是帮助皇帝清除田令孜这些奸臣的,结果田令孜立即将这伙人全都杀死,带着僖宗逃往四川。当年玄宗在安史之乱时避难于蜀中,没想到僖宗步此后尘,也来到四川避难。除了四川地理条件优越,还因为田令孜本是四川人,他的兄弟陈敬瑄担任四川节度使。这样僖宗来到了四川，就便于他们兄弟二人的控制。
僖宗逃到四川,田令孜由于保驾有功,晋升为左金吾卫上将军、晋国公。田令孜下令犒赏从驾诸军,却不给当地的“黄斗军”(因戴黄帽而得名)任何好处,导致黄斗军叛乱。田令孜下令将其首领毒杀,以为这样就可以平定了事,结果激起黄斗军更加强烈的不满和反叛。这时,田令孜下令关闭宫门,禁止百官出入。后来,黄斗军失败,左拾遗孟昭图上书说,从长安出发时,不带百官,只带宦官,这是不合祖制的,皇帝是九州天子,不只是宦官天子,希望皇帝罢黜宦官,重用百官。结果,田令孜根本不把奏疏交给僖宗,而是假传圣国,贬斥孟昭图为嘉州司户参军,又派人在路上把他害死。
由于成都驻跸之处比长安狭小很多,僖宗十分不高兴,每日都与嫔侍喝酒赌钱来麻醉自己,有时回想起在长安的生活,不禁泪流满面。每到这时,田令孜就说些宽慰的话,赞美皇帝的圣明,一定可以很快将黄巢小贼消灭掉。僖宗也真是昏庸,听到赞美的话,居然信以为真,又接着玩耍起来。
后来,黄巢起义被镇压,唐僖宗又回到长安,田令孜以为全靠他运筹帷幄才取得胜利,于是更加恣意放肆,根本不听从僖宗的命令。说起这种情形,僖宗自己也流泪不止。但是,此时田令孜已经担任左右神策十军使,指挥的军队有新军54部,每部1000人,左右神策军各27都,总数在10万人以上。
由于长安官员众多、兵士繁杂,财用经常不足,田令孜为了增加财源,准备在安邑、解县的盐税上打主意。原来这两处归盐铁使管辖,黄巢起义时唐朝把它交给河中节度使王重荣带管,由王重荣向中央交一部分食盐。田令孜派义子匡佑来到河中,由于他态度傲慢,引起河中军士的清冽不满。匡佑回到长安,劝说田令孜削除王重荣的盐铁利权,于是田令孜将河中盐利收归中央,以便用盐税补养他的军队和打击王重荣。王重荣满腹愤怒,他既不愿意放弃利益,也为了向田令孜表示抗议,于是联合河东节度使李克用的沙陀部,起兵反叛。田令孜亲自率领左右神策军反击,结果溃败长安,只好带着唐僖宗再度出逃,到了凤翔,又要逃往兴元,僖宗不愿再走,田令孜派兵挟持强迫僖宗前行。
后来僖宗回到长安,内外文武官员纷纷上奏请求赐死田令孜,但僖宗不忍心,只是任命他为剑南监军使,仍然留在身边。后来田令孜内外交困,不得人心,只好称病回乡,后被下令流放到儋州(今广东儋县),但他却依靠兄弟陈敬瑄并不前往流放地。由于僖宗的昏庸，导致田令孜这样的宦官无比猖狂，这也预示着唐朝的灭亡。
