外戚王莽篡權後，對國家實行暴虐的統治，弄得民不聊生。各地紛紛起義反對王莽政權，起義軍擁立了漢朝宗室劉玄為更始帝與新莽政權爭戰。
公元23年，雙方在昆陽一線對峙。當時新莽方面有42萬兵力，而堅守昆陽的漢軍只有一萬多人。昆陽城被圍得水洩不通，莽軍一天到晚不停地向城內射箭，如同下大雨一般。裡面的軍民連出門打水和上廁所都得頭頂著門板以防流矢。由於擔憂寡不敵眾，守將主動向新莽軍投降。而莽軍首領認為一定要親自屠城，才夠威風。竟不接受漢軍的請降！
城內軍民眼看末日不遠，個個惶惶不可終日，幾近崩潰了。劉秀站出來號召大家，要同仇敵愾，不能氣餒散夥、被敵各個擊破！劉秀又率少數騎兵衝出包圍向外求援！城內軍民意識到，只有堅守待援，才有活路。不久劉秀帶回了援軍。不過只有區區3000士兵，和城裡守軍加起來，還不足兩萬。這樣的局面，昆陽之戰再打下去，從人數上講，似乎輸贏立判了。
莽軍統帥王邑與王尋，得知劉秀回援時，僅帶領一萬的兵馬前去迎戰。劉秀一馬當先，率輕騎斬殺了莽軍一千多人，漢軍受到鼓舞，又連勝幾陣。莽軍的氣勢頓衰。劉秀為穩住城內人心，假說宛城的十萬綠林漢軍已經得勝，即日前來支援。他把消息寫在信上，射進城內，還有意散落幾份到莽軍中間。莽軍議論紛紛，一個彈丸昆陽城才一萬多人，打了一個月都打不下來。再加上十萬援兵，只怕要落敗了，自此，軍心開始動搖。
劉秀分析莽軍的情形，鎖定了敵軍關鍵部位，開始攻擊。他組織敢死隊衝向敵營。王邑、王尋輕敵，只帶領了一萬人抵擋。還下令其它各營，沒有命令不準擅自發動。結果一萬莽軍被劉秀打成了落花流水，王尋被殺。其他各部，亂作一團，只作了觀眾。劉秀軍如蛟龍入海，越戰越勇。城內的軍民見勢殺出，裡應外合。莽軍主力本是被強徵來的耕夫，早就反對王莽暴政。這下大部分都不戰而逃。敗走時，被淹死踩死者不計其數。王邑帶著千餘殘兵渡過滍河逃到洛陽去了。就這樣二萬不到的漢軍一舉擊潰了42萬莽軍。繳獲的物資堆積如山，漢軍花了一個多月才搬運完。
“昆陽之戰”中，新莽42萬大軍為何不敵劉秀2萬大軍？
1.當時，反抗王莽暴政是天下大勢，符合民眾的願望和要求。漢軍得到民眾的擁護和支持，這是昆陽之戰中起義軍最終取得勝利根本。
2.軍事上，起義軍堅守昆陽牽制敵人。再調集兵力，積極反攻的正確做法，遲滯了王邑軍的行動。不斷地消耗了它的實力，逐漸掌握了戰場的主動權。
3.起義軍敢於拼殺，士氣高昂，又善於利用新莽軍的弱點，進行攻心打擊和軍事進攻雙管齊下，摧毀了敵人的意志，積小勝為大勝。
4.義軍善於把握戰機，選擇新軍“龍頭”為首要進攻目標，將其一舉搗掉。使得敵軍群龍無首，陷入了混亂的境地。
昆陽之戰是中國古代史上以少勝多的著名戰役，聚殲了王莽賴以維持統治的主力部隊，為起義軍進軍洛陽、長安，推翻新莽統治創造了有利的條件。
