昆陽之戰，爆發於更始元年（23年），它是綠林起義軍推翻王莽政權的一次戰略性決戰，也是我國曆史上以少勝多的一個典型戰例。在這次決戰中，劉秀等人領導的農民起義軍，以大無畏的勇敢精神和靈活機動的戰法，一舉全殲王莽軍的主力，撞響了新莽王朝徹底覆滅的喪鐘。它在歷史上具有一定的進步意義。
西漢末年，政治腐朽，經濟凋敝，民不聊生，危機四起。
外戚王莽利用這一形勢，玩弄權術，奪取政權，建立新朝。但王莽上臺後“託古改制”的做法，不僅沒有使情況有所起色，反而導致階級矛盾更趨激化。廣大民眾在忍無可忍的情況下，紛紛揭竿而起，以武力反抗新莽的統治。一時間起義烈火燃遍黃河南北和江漢地區，新莽王朝完全處於眾叛親離、風雨飄搖的境地。
在當時的眾多農民起義軍隊伍中，尤以綠林、赤眉兩支聲勢最為浩大。他們在軍事上不斷打擊新莽勢力，逐漸向王莽統治腹心地區推進。新莽王朝不甘心退出歷史舞臺，拚湊力量進行垂死的掙扎，農民起義於是進入了最後進攻階段。昆陽之戰正是這一歷史背景下的產物。
新莽地皇四年（23年）初，綠林軍各部乘王莽主力東攻赤眉，中原空虛之際，揮兵北上，在沘水（今河南泌陽境）擊滅莽王荊州兵甄阜、梁丘賜部。接著又在淯陽（今河南新野東北）擊敗嚴尤、陳茂所部，勢力迅速發展到十餘萬人。在勝利進軍的形勢下，農民軍開始萌發了建立政權的要求，於是在二月間，推舉漢室後裔劉玄為帝，恢復漢制，年號更始。
更始政權的建立，標誌著農民起義進入新的階段，王莽在政治、軍事各個方面日益趨於被動。
更始政權建立後，即以主力北上圍攻戰略要地宛城（今河南南陽），並開進到滍川一帶。為了阻止王莽軍的南下，保障主力展開行動，更始政權另派王鳳、王常和劉秀等人統率部分兵力，乘敵嚴尤和陳茂軍滯留於潁川郡一帶之際，迅速攻下昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河南舞陽北）、郾縣（今河南郾城南）等地，與圍攻宛城的主力形成犄角之勢。這為下一步進擊洛陽，與赤眉軍會師以及經武關西入長安，消滅王莽政權創造了有利的條件。
王莽政權對更始農民起義軍的戰略動向十分不安，於是就慌忙改變軍事部署，將主力由對付赤眉轉而對付更始軍。三月間，王莽派遣大司空王邑和司徒王尋奔赴洛陽，在那裡徵發各郡精兵42萬，號稱百萬南進攻打更始軍，企圖以優勢的兵力與農民軍進行決戰，一舉而勝，以確保宛城，安定荊州，保障長安、洛陽的安全。
五月間，王邑、王尋率軍西出洛陽，南下潁川，在那裡與嚴尤、陳茂兩部會合，並迫使先期進抵陽關（今河南禹縣西北）的更始軍劉秀部撤回昆陽。爾後，繼續推進，迫近昆陽。
當42萬王莽軍逼近昆陽之時，昆陽城中的更始軍僅有八九千人。如何對付氣勢洶洶的強敵，更始農民軍意見開始時並不統一。有的將領認為敵我兵力眾寡懸殊，不易取勝，因而主張避免決戰，化整為零，先回根據地，再圖後舉。但劉秀則反對這種消極做法，主張集中兵力，堅守昆陽，遲滯、消耗王邑軍的兵力，掩護主力攻取宛城，然後伺機破敵。這時王邑的先頭部隊已逼近昆陽城北，在這緊急關頭，諸將同意了劉秀的建議。決定由王鳳、王常等率眾堅守城邑，另派劉秀、李軼等率13 騎乘夜出城，趕赴郾縣、定陵一帶調集援兵。
王邑、王尋等人統率新莽軍蜂湧抵至昆陽城下，將其團團圍困。這時曾與綠林軍交過手，深知其厲害的嚴尤向王邑建議說：昆陽城易守難攻，而且更始農民軍主力正在宛城一帶，我軍應當繞過昆陽，迅速趕往宛城，先擊敗更始軍在那裡的主力，屆時昆陽城即可不戰而下。然而王邑等人自恃兵力強大，根本聽不進這一適宜的意見，堅持先攻下昆陽，再進擊更始農民軍主力。於是動用全部兵力列營百餘座，猛攻昆陽不已。並傲慢地揚言：“百萬之師，所過當滅，今屠此城，蹀血而進，前歌後舞，顧不快耶！”
40餘萬王邑軍輪番向昆陽城發起進攻，並挖掘地道，製造雲車，企圖強攻取勝。昆陽守軍別無退路，遂依靠城內人民的支持，合力抵抗，堅守危城，多次擊退王邑軍的進攻，予敵人以很大的消耗和挫折。
嚴尤眼見昆陽城屢攻不下，己軍日趨被動，遂再次向王邑建議：“圍城必須網開一面，使城中守軍逃出一部分到宛陽城下，去散佈恐怖情緒，以動搖敵軍的軍心，瓦解敵軍的士氣。”可是剛愎自用的王邑依然未能採納。
劉秀等人抵定陵、郾縣後，說服不願出兵的諸營守將，於六月初一率領步騎萬餘人馳援昆陽。此時王邑軍久戰疲憊，銳氣早已喪失殆盡，這就為更始軍擊破它提供了機遇。
劉秀親率千餘援軍步騎為前鋒，在距王邑軍二、三公里處列成陣勢，準備接戰。王邑、王尋等人自恃兵力雄厚，驕妄輕敵，只派出數千人迎戰。劉秀率眾奮勇進攻，反覆猛衝，當場斬殺王邑軍數十人，取得了初戰的勝利，大大振奮了士氣。
這時候，更始起義軍主力已攻佔宛城三日，但捷報還未傳到昆陽。劉秀為了鼓舞全軍士氣，動搖敵人軍心，便製造了攻克宛城的戰報，用箭射入昆陽城中；又故意將戰報遺失，讓王邑軍拾去傳播。這一消息一經散佈，昆陽城中的守軍士氣更為高漲，守城更為堅決；而王邑軍則由於頓兵昆陽堅城，久攻不下，且聞宛城失陷，士氣更為沮喪。勝利的天平開始向起義軍這一邊傾斜了。
劉秀在取得初戰勝利後，又善於捕捉戰機，乘敵人士氣沮喪和主帥妄狂輕敵的弱點，精選勇士三千人，出敵不意地迂迴到敵軍的側後，偷偷地涉過昆水（今河南葉縣輝河），向王邑大本營發起極其猛烈的攻擊。在此時王邑等人依舊輕視漢軍，未把劉秀放在眼裡，同時又擔心州郡兵失去控制，遂下令各營勒卒自持，不準擅自出兵，而由自己和王尋率領萬人迎戰劉秀的衝殺。然而，王邑這一做法造成嚴重的惡果：在劉秀所率的精兵的猛烈進攻下，王邑手下的萬餘人馬很快陷入被動挨打的困境、陣勢大亂。可諸將卻又因王邑有令在先，誰也未敢去救援，致使王邑軍敗潰，王尋也做了刀下之鬼。昆陽城內的守軍見敵軍主帥已脫離部隊，敵軍陣勢已亂，也乘勢及時出擊，內外夾攻，殺聲震天動地，打得王邑全軍一敗塗地。王邑軍的將卒們見大勢已去，遂紛紛逃命，互相踐踏，積屍遍野。這時又恰遇大風飛瓦，暴雨如注，滍水劇漲，王邑軍涉水逃跑而被淹死的不計其數，使得滍水為之不流，只有王邑、嚴尤等少數人狼狽逃脫，竄入洛陽。至北，昆陽之戰就在更始起義軍殲滅王莽軍主力，並盡獲其全部裝備和輜重的輝煌勝利中結束了。
昆陽之戰，是綠林、赤眉起義中的決定性一戰。它聚殲了王莽賴以維持統治的軍隊主力，為起義軍勝利進軍洛陽、長安，最終推翻新莽統治創造了有利的條件。
在昆陽之戰中，王莽軍的兵力有42萬人，而更始起義軍守城和外援的總兵力加在一起也不過2萬人。然而在兵力對比如此懸殊的情況下，起義軍竟能取得全殲敵人的輝煌勝利，這決不是偶然的。歸結其要旨，大約有這麼幾條：政治上反抗王莽暴政統治，符合廣大民眾的願望和要求，因而得到民眾的擁護和支持，這是昆陽之戰中起義軍取勝的深厚政治根源。軍事上，起義軍實施了堅守昆陽，牽制敵人，調集兵力，積極反攻的正確做法，嚴重遲滯了王邑軍的行動，消耗了它的實力，牢牢地掌握了戰場攻守的主動權。在作戰指導的具體運用方面，起義軍敢於拼殺，士氣高昂，又善於利用敵軍的弱點，攻心打擊和軍事進攻雙管齊下，摧毀敵人的戰鬥意志，積小勝為大勝；並且能夠把握戰機，選擇敵軍指揮部為首要進攻目標，將其一舉搗掉，使得敵軍陷於群龍無首的境地，最終難以逃脫失敗的命運。
