常見的說法是疏通經絡、安神、醒神、活血、化痰飲、補瀉臟腑、補瀉陰陽等，實際情況如何呢？
1.疏通經絡：大家常說“不通則痛，通則不痛”，針刺後痛止了，是因為疏通經絡了嗎？聽上去好像很有道理，但仔細琢磨，還是有些疑問。針刺後首先產生疼痛，按照“不通則痛”可推導出針刺後阻塞經絡的結論，似乎又矛盾了。
2.安神、醒神：無論失眠還是嗜睡，無論針刺哪個穴位，針刺瞬間都會“因痛致醒”，昏迷針刺醒神就是很好的例子。在臨床上發現風府治療失眠和嗜睡效果都是極好的。同一穴位風府既可安神，又能醒神。所以現在流行的說法是針刺有雙向調節作用，可是詳細的機制又說得不明白。
3.活血：針刺後對血脈的影響，首先是血管的收縮，繼發血管的擴張充血。仔細觀察可以發現，針刺局部後，首先針周圍變白，緊接著就變紅了，而且紅暈會向周圍擴展。所以不能籠統地說針刺是通過活血來治療疾病。
4.化痰飲：針刺後痰少了、口乾緩解，於是有些書就寫哪些穴位能夠化痰、生津止渴，其實這些著作只是記錄了表面的效應，而內在的機理並沒有說明。針刺如何化痰、生津止渴？針刺後並不能從針里加入津液或者去除痰飲。
5.補瀉臟腑：針內無氣血、精微等，並不能直接給予臟腑氣、血、精微等物質營養，所以針刺不能直接補臟腑。同時，扎針後有針眼，但臟腑的氣、血、精微等也不會隨著針眼跑掉，所以針刺也不會直接瀉臟腑。
6.補瀉陰陽：針中無陽，不能補陽；針中無陰，不能滋陰；針中無邪氣，不會損傷體內的陰氣、陽氣。所以針刺補瀉陰陽的說法也值得推敲。
針刺的作用：
以“痛”治療：針刺首先產生疼痛，疼痛的刺激到最後疼痛或者不適消失，就是個從“痛”到“耐受”疼痛或者不適的過程。
調神：當你關注疼痛的時候，它就變得敏感，不關注的時候就不那麼敏感了。大家可能都有類似的體會。針刺後，針刺的局部產生疼痛，就轉移了對原來疼痛部位的關注，這樣就緩解了原來疼痛，所以針刺通過調神來治療疾病。
調衛脈：針刺後使疼痛介質，就是引起疼痛的化學物質消耗了，疼痛就減輕，感覺閾值就提高，也就是說，原來針刺非常敏感，然後再針刺就不那麼敏感了。所以說針刺首先是疼，然後疼痛介質少了，就不那麼疼。
調血脈：針刺局部後，首先針周圍變白，緊接著就變紅了，而且紅暈會向周圍擴展。這就是針刺對於血脈先收縮血管，然後繼發擴張血管的效應，調節了血脈。
自適應：針刺後疼痛，機體為了適應這種疼痛，從而調動、協調了周身的力量。這種自適應能力，以及調動、協調的能力就是正氣。正氣足，則適應快，緩解迅速；正氣不足，則反應緩慢，治療效果不好。
概括一下，就是針刺後首先產生疼痛，同時轉移對於軀體原來不適的注意力，消耗了疼痛介質，提高對於疼痛的閾值，局部刺激導致血管收縮繼發擴張充血，通過機體毗連脈、極聯組織聯繫、層連聯繫使機體產生自適應（自愈）反應，調節氣、血、陰陽、津液、臟腑功能至正常。所以基礎是機體的自適應能力，也就是我們說的正氣，正氣足、調節就迅速，疾病恢復就快；正氣虛，反應慢，效果就差。
以上是針刺治療疾病的原理，但針刺不同的穴位其治療效果是不一樣的。同一穴位可以治療很多部位的疼痛，同一疼痛部位可以用不同的穴位治療，這是非特異性止痛現象。同一穴位只對某些疼痛效果好，對另一些疼痛效果差；還有某個疼痛只對某一穴位反應最為敏感，這是特異性止痛現象。
