蔡元培,字鹤卿,又字孑民,生于1868年,浙江绍兴人。
1871年,入家塾,年方四岁。
1878年,父亲因病去世。
1884年,考取秀才,时年17岁。
1885年,设馆教书。
1889年,中举人,同年娶妻。
1890年,会试,中贡生,未参加殿试。
1892年,参加殿试,中进士。
1894年,实授翰林院编修。
1898年,任绍兴中西学堂监督,提倡新学。
1901年,到上海代理澄衷学堂校长。
1902年,与之前的学生黄仲玉结婚。
1904年,在上海建立光复会。
1907年,留学德国,入莱比锡大学,学习哲学、文学、文明史和民族学。
1911年,武昌起义后,回国。
1912年,任南京临时政府教育总长。同年7月,辞职。
次年,赴法国学习,做研究。
1916年,年底,回国,任北京大学校长,办学方针是“思想自由、兼容并包”,实行“教授治校”的制度,聘请陈独秀、李大钊、胡适、钱玄同、梁漱溟、徐悲鸿等到校任教。
之后,数次提出辞职。
1919年,五四运动后,政府逮捕一些学生,蔡元培辞职,离校。后多方挽留,回校任职。
1920年,聘请李四光、鲁迅到校教书。允许3名女生入文科系旁听,秋季,正式招收女生,为公立大学招收女生的先例。
1923年,再次辞职,南下,后赴欧洲。
1927年起,任南京国民政府大学院院长、司法部长、监察部长等。支持清党,但要在法治的范围内,反对滥杀。同年,组建中央研究院,任院长。
1935年,蔡元培登报声明,辞去本兼职计23个,只留下中央研究院院长一职。
1940年,在香港病逝。