雖然都是211，但還是有很大區別的，211這些大學共分為8個檔次。
注：由於華北電力大學、中國石油大學、中國地質大學、中國礦業大學擁有兩個校區，故其“所在地”都有兩處。
第1檔次高校——國家優先發展大學
共2所：北京大學、清華大學。“985工程”最初只有北大和清華被確認為要建設“世界一流大學”，並且兩校分別獲得教育部18億的撥款額度。因此將這2所學校定位為第一檔次高校——“國家優先發展大學”。
第2檔次高校——國家重點建設大學
共7所：南京大學、復旦大學、浙江大學、哈爾濱工業大學、上海交通大學、中國科技大學、西安交通大學。 這7所大學連同北大、清華都是1999年就被確定的首批“985工程”建設高校。
2009年10月9日至10日，在西安交通大學舉行第七屆一流大學建設系列研討會。來自首批985高校的9所大學暨北京大學、清華大學、中國科學技術大學、浙江大學、南京大學、復旦大學、上海交通大學、西安交通大學、哈爾濱工業大學(含威海校區)校長(或黨委書記、副校長)，經過討論，決定學習美國常春藤和英國羅素盟校、澳大利亞G8模式，成立學術聯盟“九校聯盟”，旨在互相借鑑對方的優勢學科，共同發展，會上簽訂了《一流大學人才培養合作與交流協議書》。即中國首個頂尖大學間的聯盟——九校聯盟(C9)。因此將這7所學校定位為第二檔次高校——“國家重點建設大學”。
第3檔次高校——除前面2個檔次高校之外的副部級985工程大學
共23所(前面兩個檔次的9所高校都是副部級大學，加一起共32所)。
所謂副部級大學，就是說他們的校長、書記等高層領導由中央組織部任命而非教育部任命的大學。一般學校介紹時說“中央直管”，就是副部級大學，也稱副部級高等學校(簡稱“副部級高校”)、中央直管高校等。雖然由於現在高校去行政化的改革，副部級大學已經取消，所以大學校長都沒有官階，這個概念已經是過去式了。但是在中國社會，根深蒂固的觀念使得一個單位的行政級別是相當重要的。一所高校的行政級別不僅可以反映該校的的辦學實力和水平，而且還可以反映出該院校在中央心目中的地位。同是985工程大學，副部級的高校比正廳級高校實力更強，在國家的地位更高。因此本文將非九校聯盟的23所副部級985工程大學列為第3檔次高校。
第4檔次高校——非副部級(正廳級)985
共7所：東北大學、中國海洋大學、湖南大學、華南理工大學、電子科技大學、華東師範大學、中央民族大學。 這7所大學雖然也都是985工程大學，但是它們卻不是“副部級高校”，故列為第4檔次高校。
第5檔次高校——“特色985”大學
共36所。“特色985”指的是“985工程優勢學科創新平臺”。截至2011年年末，985工程共有39所高校。此後，教育部表示“985”工程和“211”工程的規模已經穩定，將不會再新增高校，於是引入動態競爭機制，在非985工程高校且是部屬211高校實施“985工程優勢學科創新平臺”。
985工程優勢學科創新平臺相當於一個Ⅰ類985工程科技創新平臺，其建設方式採用“985工程”大學科技創新平臺建設模式，與“985工程”同期執行，每期獲得的中央財政資金額度與“985工程”高校接近，其中央財政專項資金額度以年度項目預算批覆為準。
“特色985”高校基本上是沒有經歷過合併重組的行業特色型大學，學科精度極高，擁有一至兩個全國頂尖的學科，在行業內認可度極高，具有深厚的行業底蘊和學科積澱。只有國家中央部委直屬的“211工程”高校才有資格入選該項目。
“特色985”高校由兩部分組成：常規立項高校33所，教師教育創新平臺高校3所(東北師範大學、華中師範大學、陝西師範大學)。本文將這36所高校列為第5檔次高校。
第6檔次高校——除前面5個檔次高校之外的部屬211工程大學
共9所。部屬高校即中華人民共和國中央部門(單位)直屬高等學校。在112所211工程大學中，有84所是部屬高校；其中前文所述的5個檔次75所高校均為部屬高校，本文將剩下的9所部屬211工程大學列為第6檔次高校。
部屬高校與非部屬的地方性高校相比有什麼不同呢？全國政協委員、河南大學校長婁源功在今年3月7日全國政協民盟的聯組會議上發言時說：“在全國800多所本科高校中，有三支隊伍，中央財政拿錢的(即部屬高校)，地方財政埋單的(即非部屬的地方性公辦高校)，還有民辦的。如果把它們比作高等教育的中央軍，地方軍和游擊隊，那麼河南就沒有一支純正的中央軍，我所在的河南大學只是地方軍。”(因為整個河南省沒有部屬本科院校)。
全國人大代表、貴州大學校長鄭強就遭受過這種待遇的“落差”。以前擔任浙江大學黨委副書記時，他三天兩頭就要去教育部開直屬大學會議，為此常常發愁“開會多”，如今卻要為“沒會開”而發愁了——“到貴州大學兩年了，教育部的會我一次都沒權利參加，我的聲音都傳不到那兒去。一個直接的結果是，離部委遠的高校，自己碗裡肉也就少了許多。”由此可見，部屬高校與非部屬的地方性高校相比是有很大的優勢的。
第7檔次高校——211工程大學中除後面第8檔次5所高校外的非部屬大學
共23所。在211工程大學有28所高校是省屬而非部屬的高校。由前文可知，與部屬高校相比，這些院校是有差距的。本文將非國家照顧性質的非部屬211工程大學列為第7檔次高校。
第8檔次高校——國家照顧性質的211工程大學
共5所：寧夏大學、海南大學、青海大學、石河子大學、西藏大學。這5所高校是最後一批(第四批，2008年)入選“211工程”的大學。具有國家政策照顧性質。也就是說這5所高校的辦學實力和水平本來是達不到211工程大學水平的，但是考慮到高水平大學的合理佈局，每個省(直轄市、自治區)至少要有1所211工程大學，就這樣這5所大學才進入211工程大學之列。故此本文將這5所大學列為最後一個檔次的211工程大學——第8檔次高校。
211工程大學是全國各地招收“1本”生源的主力軍。但需要注意的是，並非所有的211工程大學都是“全國重點大學”。尤其是第8檔次的211工程大學，其辦學實力和水平不如我國沿海地區的某些高水平非211大學，如浙江工業大學、浙江師範大學的實力就在它們之上。舉個例子，對於浙江省的招生情況來說，西藏大學都是在“二批”招生的；而海南大學則是部分專業招1本，部分專業在“二批”招生。
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