明朝末期，以战力最强著称的锦衣卫究竟做了什么？锦衣卫这个在明朝所诞生，而且是明朝独有的机构，可以说贯穿了整个明朝历史发展的始终，到明朝灭亡之时，为何锦衣卫没能够为国而战？
想要明白其中的缘由，就要弄清楚锦衣卫发展的来龙去脉，以及这一特殊群体的主要职能。
朱元璋建立大明王朝之后，设立了一个与后来的锦衣卫有着相似功能的机构叫做拱卫司，后又改名为“亲军都尉府”。统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。主要的任务便是护卫皇帝的安全，没有情报机关的特征。
直到洪武15年的，公元1382年，朱元璋裁撤了亲军都尉府和仪鸾司，在此之后专门设置了锦衣卫，而与之前的亲军都尉府相比较而言，锦衣卫已经具备了十分明显的情报机关的特征，朱元璋赋予锦衣卫的主要职能便是情报刺探、侦查逮捕，审问.....。
锦衣卫还有另一个职能，就是策反敌将。锦衣卫的主要职能可以分为对内和对外两个部分，对内不仅要负责保卫皇帝的安全，还要监督朝廷当中的诸位大臣，对外，便是要从事各种间谍和策反活动，使得大明朝廷能够及时掌握周边国家的动向，以便及时应对。
其实，朱元璋之所以会设置锦衣卫，最主要的目的就是希望通过对锦衣卫的控制，进而掌控朝廷官员的一举一动，达到威慑百官，皇权至上的目的。为此，他赋予了锦衣卫超常的权力。
专门设置了镇抚司这样一个机构，其中掌管镇抚司的官职便叫做锦衣卫指挥使，这个官职的人选，朱元璋以及后世的明朝皇帝都会选择他们十分信任的武将来担任。
锦衣卫虽是由朱元璋亲自设置的，但在五年之后，也就是洪武20年的时候，朱元璋突然下令焚毁锦衣卫的全部刑具，镇抚司内所关押的囚犯的全部都转交刑部审理，之后便宣布将锦衣卫彻底废除了，朱元璋之所以会突然废除锦衣卫，主要是在明朝初年的四大案中都有锦衣卫的身影，后世称“明初四大案”，四大案牵连被杀的人数达十多万。
这个时候，开国的元勋已经被屠戮殆尽。另外，由于牵连波及的人数太多，这样下去社会可能会发生动荡。同时锦衣卫的权力和影响也在快速扩大，以后也会带来新的麻烦。综合考虑，朱元璋彻底废除了锦衣卫，直到自己去世也没有恢复。
此后，朱棣发动靖难之役登基称帝，重新启动了锦衣卫机构，，这与他当时迫切的需求有关，朱棣刚当上皇帝，而建文帝下落不明，朝中大臣反对的又很多。朱棣需要及时掌握朝中文武百官的一举一动，探听官员动向。
自从朱棣紧急恢复之后，锦衣卫直到明朝结束一直存在。主要承担的责任依然是对内和对外两个部分。但主要功能是对内，皇帝通过锦衣卫，达到监对朝廷官员的监督。
明朝末年，天下大乱，锦衣卫这个机构在干什么？
这就要说到，随着皇帝的更替，锦衣卫的地位也在逐渐变化着，在朱元璋之后，历代皇帝为了权力的制衡，逐渐增加新的特务机构，比如东厂、西厂.....,慢慢的锦衣卫的地位也就降低了。明朝末年的时候，锦衣卫就成为了另一个特务机构东厂的附庸。
本质上来讲，锦衣卫这样的特务机构属于内卫的范畴，在对抗各地的农民起义，以及势力越来越大的满清政权方面，他们唯一能做的也只能是收集情报，是没有办法冲锋陷阵的。此时地位微弱的锦衣卫也只能依附于东厂活着。
这个时期，朝廷内外交困，到皇帝朱由检时，各种问题都相继爆发，明朝已经积重难返。锦衣卫这样的机构也就随着明朝的灭亡，一起消亡了。
