明朝末期，以戰力最強著稱的錦衣衛究竟做了什麼？錦衣衛這個在明朝所誕生，而且是明朝獨有的機構，可以說貫穿了整個明朝歷史發展的始終，到明朝滅亡之時，為何錦衣衛沒能夠為國而戰？
想要明白其中的緣由，就要弄清楚錦衣衛發展的來龍去脈，以及這一特殊群體的主要職能。
朱元璋建立大明王朝之後，設立了一個與後來的錦衣衛有著相似功能的機構叫做拱衛司，後又改名為“親軍都尉府”。統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。主要的任務便是護衛皇帝的安全，沒有情報機關的特徵。
直到洪武15年的，公元1382年，朱元璋裁撤了親軍都尉府和儀鸞司，在此之後專門設置了錦衣衛，而與之前的親軍都尉府相比較而言，錦衣衛已經具備了十分明顯的情報機關的特徵，朱元璋賦予錦衣衛的主要職能便是情報刺探、偵查逮捕，審問.....。
錦衣衛還有另一個職能，就是策反敵將。錦衣衛的主要職能可以分為對內和對外兩個部分，對內不僅要負責保衛皇帝的安全，還要監督朝廷當中的諸位大臣，對外，便是要從事各種間諜和策反活動，使得大明朝廷能夠及時掌握周邊國家的動向，以便及時應對。
其實，朱元璋之所以會設置錦衣衛，最主要的目的就是希望通過對錦衣衛的控制，進而掌控朝廷官員的一舉一動，達到威懾百官，皇權至上的目的。為此，他賦予了錦衣衛超常的權力。
專門設置了鎮撫司這樣一個機構，其中掌管鎮撫司的官職便叫做錦衣衛指揮使，這個官職的人選，朱元璋以及後世的明朝皇帝都會選擇他們十分信任的武將來擔任。
錦衣衛雖是由朱元璋親自設置的，但在五年之後，也就是洪武20年的時候，朱元璋突然下令焚燬錦衣衛的全部刑具，鎮撫司內所關押的囚犯的全部都轉交刑部審理，之後便宣佈將錦衣衛徹底廢除了，朱元璋之所以會突然廢除錦衣衛，主要是在明朝初年的四大案中都有錦衣衛的身影，後世稱“明初四大案”，四大案牽連被殺的人數達十多萬。
這個時候，開國的元勳已經被屠戮殆盡。另外，由於牽連波及的人數太多，這樣下去社會可能會發生動盪。同時錦衣衛的權力和影響也在快速擴大，以後也會帶來新的麻煩。綜合考慮，朱元璋徹底廢除了錦衣衛，直到自己去世也沒有恢復。
此後，朱棣發動靖難之役登基稱帝，重新啟動了錦衣衛機構，，這與他當時迫切的需求有關，朱棣剛當上皇帝，而建文帝下落不明，朝中大臣反對的又很多。朱棣需要及時掌握朝中文武百官的一舉一動，探聽官員動向。
自從朱棣緊急恢復之後，錦衣衛直到明朝結束一直存在。主要承擔的責任依然是對內和對外兩個部分。但主要功能是對內，皇帝通過錦衣衛，達到監對朝廷官員的監督。
明朝末年，天下大亂，錦衣衛這個機構在幹什麼？
這就要說到，隨著皇帝的更替，錦衣衛的地位也在逐漸變化著，在朱元璋之後，歷代皇帝為了權力的制衡，逐漸增加新的特務機構，比如東廠、西廠.....,慢慢的錦衣衛的地位也就降低了。明朝末年的時候，錦衣衛就成為了另一個特務機構東廠的附庸。
本質上來講，錦衣衛這樣的特務機構屬於內衛的範疇，在對抗各地的農民起義，以及勢力越來越大的滿清政權方面，他們唯一能做的也只能是收集情報，是沒有辦法衝鋒陷陣的。此時地位微弱的錦衣衛也只能依附於東廠活著。
這個時期，朝廷內外交困，到皇帝朱由檢時，各種問題都相繼爆發，明朝已經積重難返。錦衣衛這樣的機構也就隨著明朝的滅亡，一起消亡了。
