約翰·埃裡克森是19世紀最具創造力的工程師和發明家。
1803年7月31日，約翰·埃裡克森出生於瑞典。青年時代他參加了瑞典軍隊，從事地形測量工作，這個工作使他的才華慢慢顯露出來。不久，23歲的埃裡克森離開部隊移居英格蘭。在那裡，他開始研究各種工程設計規劃工作，包括研究螺旋槳在船上的使用、大炮的改進和用熱空氣代替蒸汽驅動發動機等等。1837年，他在澳大利亞人羅素使用的螺桿基礎上，發明了具有劃時代意義的推進工具———螺旋槳，引起了美國政府的高度重視。美國海軍立即派上尉羅伯特·斯托克頓前往英國，邀請埃裡克森參加美國海軍，埃裡克森欣然同意。
1840年初，埃裡克森和斯托克頓一起設計建造了一艘用螺旋槳推進的軍艦“普林斯頓”號，並在試驗中獲得成功，從而在美國誕生了世界上第一艘螺旋槳蒸汽艦。接著，他們又開始對艦上的滑膛火炮進行改造。
自從來復線在槍炮中使用後，炮彈的命中率大大提高了。埃裡克森看到了來復線火炮的發展前景，急於要為美國海軍建造一種有來復線的艦炮，因此，他和斯托克頓展開了攻關。
經過一番努力，就在“普林斯頓”號軍艦下水時，帶有來復線的艦炮也研製成功了，被稱為“調解人”炮。該炮被安裝在“普林斯頓”號艦首。然而，來復線的使用帶來了新問題———炮膛內部壓力增大。如果不對炮膛進行加固，或改進火炮的鑄造工藝，很容易出現炸膛現象，但埃裡克森卻忽視了這一點。1844年，為了證實帶有來復線火炮的命中精度，埃裡克森和斯托克頓決定在“普林斯頓”號上進行一次大膽的發射試驗。
2月28日這一天，充滿自信的埃裡克森邀請了包括美國總統約翰·泰勒及其夫人在內的軍政要員，隨艦觀看發射試驗。“普林斯頓”號緩緩地航行在波托馬克河上，陽光灑滿了甲板，那門等待試驗的大炮在陽光的照耀下閃著黑色的亮光。
斯托克頓站在大炮後面，親自操作大炮發射。當他點燃火藥引信的一瞬間，意外發生了，炮膛突然發生爆炸，一股灼熱的氣浪把周圍的人掀翻在地，炮膛炸裂的殘片四處飛濺，周圍一片慘烈的景象。美國國務卿阿貝爾·厄普舍、海軍部長托馬斯·吉爾摩、馬里蘭州的眾議院議員維吉爾·馬克斯等7人被當場炸死；斯托克頓、密蘇里州參議員托馬斯·哈特·本頓等20餘人受傷。
泰勒總統及夫人當時正在船艙參加貴賓宴會，沒有觀看第一炮的發射而倖免於難。大炮爆炸的原因在於炮彈在來復線上卡得太緊，炮壁無法承受炮膛內的瞬間壓力。
這次事故儘管造成了巨大損失，但為海軍艦炮的研製敲響了警鐘。隨後，人們從這次事故中吸取教訓，開始在火炮的製作材料和工藝上下功夫，終於在1851年，由美國海軍司令約翰·A·達爾格倫研製出了改進型的鑄鐵炮“達爾格倫”炮，將美國海軍艦上武備的發展向前推進了一步。
<> 2005年12月28日 第二十三版
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