隨著大戰的開始，分佈於世界各地的德國海軍巡洋艦部隊也直接投入了戰爭行動。駐紮在中國青島的由馮·施佩中將率領的東亞艦隊是德國海外派遣部隊當中最強的一支。
施佩艦隊由裝甲巡洋艦“沙恩霍斯特”號、“格奈森瑙”號，小型巡洋艦“萊比錫”號、“紐倫堡”號、“埃姆登”號等組成。
馮·施佩艦隊的主力在大戰開始之前就已經從青島出港，戰爭爆發時位於馬里亞納群島的帕甘島，之後停泊在火奴魯魯的“紐倫堡”號和留在青島的“埃姆登”號也受命往帕甘島集結。
1914年8月13日，艦隊連同8艘煤炭補給船一同從帕甘島出港。次日，“埃姆登”號與一艘煤炭補給船被分派前往印度洋實施破壞通商作戰，艦隊主力則向東南行進目標直指南太平洋。
9月14日，施佩艦隊出現在大戰開始初期被新西蘭佔領的原德國領地薩摩亞群島烏波盧島的阿皮亞港近海，從秘密乘坐小船前來的德國人口中獲得相關情報後，9月22日對法國領地塔希提島的帕皮提港展開攻擊，將駐紮該港的法國炮艦“熱憂”號擊沉。
然後，艦隊繼續向東南行進到達復活節島，於10月12日在這裡與開戰時正在南大西洋活動的小型巡洋艦“德累斯頓”號會合。
英國海軍獲知施佩艦隊正向南美海岸挺進的消息後，派遣由克拉多克少將率領的旗艦裝甲巡洋艦“好望角”號，“蒙默斯”號、輕型巡洋艦“格拉斯哥”號和輔助巡洋艦“奧特朗托”號進入南太平洋，搜索德國艦隊。
11月1日下午，兩軍在智利南部的科羅內爾近海相遇施佩艦隊背向陸地使英軍不容易看清本方艦艇，對在西方的夕陽餘暉襯托下清晰可見的英國艦隊展開炮擊。
