随着大战的开始，分布于世界各地的德国海军巡洋舰部队也直接投入了战争行动。驻扎在中国青岛的由冯·施佩中将率领的东亚舰队是德国海外派遣部队当中最强的一支。
施佩舰队由装甲巡洋舰“沙恩霍斯特”号、“格奈森瑙”号，小型巡洋舰“莱比锡”号、“纽伦堡”号、“埃姆登”号等组成。
冯·施佩舰队的主力在大战开始之前就已经从青岛出港，战争爆发时位于马里亚纳群岛的帕甘岛，之后停泊在火奴鲁鲁的“纽伦堡”号和留在青岛的“埃姆登”号也受命往帕甘岛集结。
1914年8月13日，舰队连同8艘煤炭补给船一同从帕甘岛出港。次日，“埃姆登”号与一艘煤炭补给船被分派前往印度洋实施破坏通商作战，舰队主力则向东南行进目标直指南太平洋。
9月14日，施佩舰队出现在大战开始初期被新西兰占领的原德国领地萨摩亚群岛乌波卢岛的阿皮亚港近海，从秘密乘坐小船前来的德国人口中获得相关情报后，9月22日对法国领地塔希提岛的帕皮提港展开攻击，将驻扎该港的法国炮舰“热忧”号击沉。
然后，舰队继续向东南行进到达复活节岛，于10月12日在这里与开战时正在南大西洋活动的小型巡洋舰“德累斯顿”号会合。
英国海军获知施佩舰队正向南美海岸挺进的消息后，派遣由克拉多克少将率领的旗舰装甲巡洋舰“好望角”号，“蒙默斯”号、轻型巡洋舰“格拉斯哥”号和辅助巡洋舰“奥特朗托”号进入南太平洋，搜索德国舰队。
11月1日下午，两军在智利南部的科罗内尔近海相遇施佩舰队背向陆地使英军不容易看清本方舰艇，对在西方的夕阳余晖衬托下清晰可见的英国舰队展开炮击。
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