同治三年（公元1864年5 月），太平天國最後一場達到一定規模的區域大會戰——常州保衛戰，以徹底失敗告終，孤立無援的護王陳坤書、志王陳志書等，最後彈盡糧絕，或被俘處死或戰死，二個月後的7月，湘軍攻陷天京，宣告太平天國正式滅亡。
常州位於江蘇省南部，地處長江下游南岸，太湖流域水網平原，長江三角洲中心地帶，北攜長江，南銜太湖，東望東海，是江蘇省的軍事重鎮，更是當年太平天國首都天京東南的屏障，太平天國的領導們清楚地知道，要是能守住常州，退可以堅守，進可以東山再起。
因此，早在咸豐十年四月（公元1860年4月）太平軍初次佔領常州的時候，派陳志書、陳坤書兄弟倆，率領重兵來些駐守。
陳志書，廣西潯州桂平縣人，是太平天國晚期主要將領之一，早年參加金田起義，忠王李秀成的部將，曾經太平天國隨西征軍轉戰安徽、湖北、江西等省，咸豐四年（1854年）駐守江西湖口，任殿左五十七指揮，參加太平天國第二次攻破清軍江南大營戰役後，因戰功卓著由“謁天福”晉升為“天朝九門御林開朝王宗謁天安”，被派駐常州郡，擔任鎮守主將，推行鄉官制度，嚴厲鎮壓反抗太平天國的地主團練，與他的弟弟陳坤書通力合作，征戰於天京外圍，紓天京之急，同治二年（1863）晉封為“志王”。
陳坤書，志王陳志書的胞弟，綽號“陳斜眼”，早期隸屬於翼王石達開部，1854年為太平天國殿前功曹副侍衛，駐安徽省巢縣(今巢湖市)，之後就一直在李秀成麾下作戰，由於身材彪悍，驍勇善戰，在太平軍中被稱為陳獅子，當年李秀成受命與英王陳玉成一同進攻武漢時，陳坤書成為李秀成第一副手，留守代理李秀成主持蘇福省一切軍政工作，成為副掌率後軍主將，相當於副總指揮，李秀成出征後成為一把手的陳坤書，主政在蘇州期間橫徵暴斂，差點激起民變，後李秀成返回蘇州，因害怕追究責任，率部前往常州哥哥處守衛。
志王府
在今天常州南大街新華書店所在地，在一片高樓大廈之間，有一座深深的庭院，一座二層雕欄小樓盡在眼前，屋簷瓦當滴水雕刻細膩，雲波紋錯落有致，陽光下細看浮著些許青苔，年歲久遠，格局古拙，門前一塊白色石碑上刻著顯赫的三個大字——志王府，從一側的大門走進院內，空曠的院中一面麒麟照壁默然屹立，浮雕上一隻麒麟騰雲駕霧仰首向天。這便是常州守將志王陳志書的王府。
志王府
當地百姓介紹，此王府在1863年建造時，曾經沒收一些常州一些大戶人家的建築材料，如常州青山路88號劉綸祖母姚家的一些木料，然而，王府還沒有修好，清軍便來攻打常州了，當地人曾經在志王府的天花板上一枚未爆炸的炸彈，有拳頭那麼大，從事可以看出當年的戰爭是有多麼的激烈，連王府都遭到了炮彈轟炸，當然，更豪華的是志王弟弟的護王府。
護王府地處常州局前街187號，當年，在蘇州撈得盆滿缽滿的陳坤書，來到了哥哥陳志書的地盤，便修建了一座豪華的佔地面積非常廣，範圍大致西起毛家弄，東至營田廟，南臨馬山埠，北界局前街，今天的常州護王府遺址，由於此地處於市中心，後來的城市建設用地，僅存原王府內宅7開間回字形樓一棟，磚木結構，頂鋪小瓦。
常州護王府雖然存之不多，但仍然可以看到王府內宅上下兩層，由頭進樓、二進樓連接東西廂樓組成。坐南朝北，東西面闊24米、南北進深24.5米，略呈正方形，面積約588平方米。樓中間圍成一方庭院(天井)，植桂兩株，金秋飄香。樓的長窗、短窗、梁、墩等木結構上，雕有許多紋飾優美的圖案如鳳凰、梧桐、牡丹、如意、蝙蝠、蟈蟈等。雕工粗獷，刀法渾厚有力，樓簷瓦滴水有"鯉魚躍龍門"、"龍鳳紋"等紋飾，具有太平天國時期的藝術特色。王府見證了陳書坤統治常州四年時間的奢華。
護王戰死的常州城門
兄弟倆在常州的豪華王府沒有住多久，榮華富貴也沒有享多久，轟轟烈烈十五年的太平天國運動，進入到了最後一個年頭。清同治二年十一月，李鴻章命令提督劉銘傳、總兵周盛波和李瀚章，常勝軍戈登部計20萬人攻打常州，當時，李鴻章在對皇上的奏摺中稱 ： “常州護逆先糾合丹陽、句容踞逆偽英王叔、偽然王偽章王、偽忠逆、潮逆之子眾十餘萬”，對此，雙方投入30萬兵力，為期近半年的常州保衛戰就此打響。
戰役打響之後，一開始是雙方圍繞常州的外圍據點，雙方進行了包圍與反包圍的戰鬥數百次，護王陳坤書、志王陳志書率領五、六萬太平軍從西南縱橫三里，分三路抄襲迎戰清軍，而李鴻章部10多萬清軍夥同戈登“常勝軍”則進攻常州，戰事牽涉常州外圍城市有句容、丹陽、金壇、溧陽、宜興以及江陰、常熟、無錫等附近10 座城池，規模不亞於一場區域大會戰。爭奪戰打得異常激烈，李鴻章在對皇上的奏摺中稱 ： “常州護逆先糾合丹陽、句容踞逆偽英王叔、偽然王偽章王、偽忠逆、潮逆之子眾十餘萬，由常西繞至城北築營數十座，屢撲劉銘傳各營，均即擊退 。”
劇照
當時，主帥李鴻章親臨前線督戰，特別是被皇上賞“黃馬褂” 最高榮譽的劉銘傳，更是躊躇滿志，他奉命攻擊外圍據點，經過一場血戰，劉銘傳先後攻破了太平軍的十四個堡壘。剩餘幾個堡壘中的太平軍見狀，當即便失去了抵抗的意志，紛紛趁亂逃跑，緊接著，常州城外南門和西門外的十幾處外圍據點，也先後被清軍攻破，那些從據點逃回的太平軍，卻被緊閉的城門不讓進去，因為追擊的清軍緊隨潰兵身後，一旦打開城門，清軍很可能就會瞬間衝進來。據《清史稿》記載：“塞門不納敗黨，恐官軍奪入”。後“悍賊皆死城下”，那些無法入城的太平軍將士們，也並沒有因此而投降清軍，而是選擇了和清軍血戰到底，全部戰死。
通過一番激戰，常州城的外圍據點全部清理乾淨之後，大軍完成對常州城合圍後，為防止城內太平軍突圍，清軍開始在城外構築長長的圍牆，與此同時，清軍又利用水陸兩軍的炮火，開始對常州城的城牆進行猛烈轟擊。一時間，常州城內外菸霧瀰漫，城內的太平軍更是如同在雲裡霧裡一般（水陸軍發炮轟城，風煙迷漫，寇如墜霧中）。
展開猛烈攻擊，四面環擊，屋瓦皆飛，斃賊甚眾，但太平軍仍繼續頑強抵抗，多次擊退敵之衝鋒。清軍與太平軍的戰鬥異常之激烈，由於清軍死傷過多，當時天又大雨不息，清軍遂撤兵休整，而大南門、小南門和北門城牆被淮軍轟塌數處，當時“水陸炮聲如雷，城傾數十丈，守陴死黨血肉飛揚，賊仍悉力抵禦”。此役，負責堅守小南門志王陳志書，被戈登常勝軍大炮擊中，當場身亡。
緊接著，淮軍開始發起總攻，以大炮對準舊城牆缺口猛烈轟擊，李鴻章切斷了太平軍的後援和後退之路，由於城內太平軍“頑強抵抗，寸土必爭”，劉銘傳等部淮軍數次進攻均被打退，傷亡慘重，常勝軍在用洋炮在南城和北城各轟塌十餘後，清軍自各門開始蜂擁而入，太平軍開始用舊棺木和戰船來封堵城牆，清軍炮火非常猛烈，陳坤書在常州破城後與敵人展開巷戰，率領太平軍轉戰至護王府。
《清史稿》載“城壞數十丈，寇以人塞缺口”清軍“軍士十墜六七”，戰況不可謂不慘烈。最終“戰城上良久，寇大潰”，城內、城外的太平軍，全部戰死。主將護王“陳坤書凌遲處死，梟示東門”。
常州城破之後，護王陳坤書率太平軍扎石卡，築壘抗擊，用槍炮繼續死戰，身邊太平軍全部戰死後，陳與敵人展開巷戰，最後僅剩10餘人，在與清軍肉搏戰中力竭受傷被俘。清軍對他凌遲後，將其頭首懸於旗杆以威懾眾人，但第二早上，懸首不翼而飛，有人說，此為陳坤書舊部盜取將其埋葬。
常州失陷二個半月後，天國首都天京被湘軍攻破，太平天國宣告徹底滅亡。留給後人的除了在南京的天王府之外，還有常州的志王府和護王府。
