"中東"是歐美人使用的一個地理術語。一般來說包括巴林、埃及、伊朗、伊拉克、以色列、約旦、科威特、黎巴嫩、阿曼、卡塔爾、沙特、敘利亞、巴勒斯坦、阿聯酋和也門。土耳其和塞浦路斯儘管地理上屬中東地區，但他們自認為屬於歐洲。
按宗教分，以色列信奉猶太教、黎巴嫩阿拉伯人多數信天主教與基督教、塞浦路斯希臘族信奉東正教外，其餘國家都是伊斯蘭國家，以信奉伊斯蘭教為主。除伊朗、伊拉克、巴林3國外，其餘中東伊斯蘭國家均以遜尼派佔多數。敘利亞雖是遜尼派佔多數(什葉派僅佔17%），但屬於什葉派分支-阿拉維派的巴沙爾·阿薩德家族掌握了國家政權，並受到伊朗保護。而巴林則相反，遜尼派的巴林王室受到以沙特為首的“海合會”的保護，占人口70%的什葉派受少數遜尼派統治。
按民族分，以色列為猶太族，塞浦路斯以希臘族為主。伊斯蘭國家則主要由4個民族構成：阿拉伯人、波斯人、土耳其人、庫爾德人。土耳其人只有一個國家--土耳其；波斯人也只有一個國家--伊朗；阿拉伯人則分屬在伊拉克、沙特阿拉伯、科威特、敘利亞、約旦、也門、阿曼、埃及、卡塔爾、巴林等很多國家。庫爾德人雖為阿拉伯民族英雄薩拉丁的直系後代族人，達3000多萬人，但沒有自己獨立的國家，其人口分佈情況：土耳其1800萬、伊朗700萬、伊拉克500萬、敘利亞100萬、黎巴嫩10萬、阿塞拜疆和亞美尼亞10萬。可以說，除土耳其和伊朗外，其餘伊斯蘭國家均為以阿拉伯民族為主的阿拉伯國家。
中東國家政治體制各異。現有6個君主制國家，其中沙特和阿曼實行君主專制，約旦、科威特、巴林、卡塔爾實行君主立憲制；伊朗為政教合一政權。其餘國家實行共和制，其中多數國家建立了領導社會政治生活的政黨和集權的國家政治體制，如土耳其（現為議會制）、埃及、敘利亞、也門等；黎巴嫩實行分權制總統制；伊拉克、阿聯酋實行聯邦制。
