由于我国历史上的王朝在东亚地区始终是一个强大的力量，保证了东亚地区的相对稳定和政治、经济、文化的发展，并使东亚地区在相当长时期内都是世界文明最发达的地方。因而许多国家受到我国文化的影响，从而形成东亚地区的中华文化圈。而由于清朝入主中原后，周边国家认为华夏正统传承已断，因而纷纷以“小中华”自居。例如朝鲜，越南以及日本。
一、朝鲜王朝
朝鲜王朝接受华夏文明甚早。朝鲜王朝《宣祖实录》称：“我国自箕子受封之后，历代皆视为内服，汉时置四郡，唐增置扶余郡。至于大明，以八道郡县，皆隶于辽东，衣冠文物，一从华制，委国王御宝以治事”。朝鲜王朝徐居正作《东国通鉴》，称“衣冠制度，悉同乎中国，故曰诗书礼乐之邦，仁义之国也，而箕子始之，岂不信哉”。高丽仁宗曾下诏，要求国民“景行华夏之法，切禁丹狄之俗”。不过，朝鲜少有僭称中华者，而以“小中华”自居。朝鲜王朝《成宗实录》称：“吾东方自箕子以来，教化大行，男有烈士之风，女有贞正之俗，史称小中华”。
到1644年，清军入关后，朝鲜的儒者们认为中原的中华文明随着明朝一起灭亡了。“中华文明之最优等生的朝鲜理当成为正统中华文明的继承者”和“朝鲜应当去完成中华的作用”是这种思想在朝鲜的开端。朝鲜王朝认为朝鲜是东方的礼仪之邦、君子之国、隐士王国，中华文化的承继与发扬者。在非正式场合下有时依然使用明崇祯年号，称清帝为“虏王”。不过现在的朝鲜半岛可不想再称小中华，连汉城都为了去汉化而改成了首尔。
二、越南王朝
清朝入主中原后，此时统治越南的是阮朝政权，他们也认为自己继承了中华文明，有在东南亚传播中华文明的责任。如19世纪时，安南阮世祖复国，驱逐欧洲人，自称“中国之于外夷，治以不治”、“先王经理天下，夏不杂夷，此诚杜渐防微之意也。红毛人狡而诈，非我族类，其心必异，不可听其居留”。
阮朝统治时期，文化发展蓬勃，当时士大夫自诩为中国文化的继承者，认为越南是“华”非“夷”。如李文馥在其著作《闽行诗话夷辨》里描述越南文化状况：“以言乎治法，则本之二帝三王；以言乎道统，则本之六经四书。家孔孟而户程朱，其学也；源左国而流班马，其文也；诗赋则昭明文选，而以李杜为依归；字画则周礼六书，而以锺王为楷式。宾贤取士，汉唐之科目也；博带峩冠，宋明之衣服也。推而举之，其大也如是，而谓之夷，则吾不知其何如为华也？”
在1945年越南脱离法国殖民统治后，越南弃用汉字。越南开始注重本土化、同时也积极现代化，中国文化的影响力逐渐没落。
三、日本
日本很早就存在小中华思想。大和国以东海中国自居，对日本群岛上尚未统治地区族群称为夷。奈良时代藤原广嗣上表日本天皇称：“北狄虾夷，西戎隼（隼人）俗，狼性易乱，野心难驯。往古已来，中国有圣则后服，朝堂有变则先叛”。此类将日本自称为中国、华夏，如“通中国于是始矣”、“华夏载伫”，“新罗不事中国”等等，不胜枚举。日本一方面承认存在于中国的华夷天下的秩序之中，而在日本领土范围内也存在小范围的华夷秩序。汉朝、宋朝和明朝时候的倭王都明确受到过中国的册封。
清朝入主中原以后，日本认为中国发生华夷变态，大名德川光国声称，日本才是中华文明的唯一有资格的继承者。山鹿素行亦在《中朝事实》中认为日本才配称“中朝”、“中华”、“中国”，而称中国为“外朝”。山鹿认为中国多次受夷狄占领而失去文明，而且自古以来多次因为叛逆篡弑而改朝换代，不像日本有延续二百万年不易的皇统。到了明治维新时期，日本天皇下令国史局总裁，称：“其速正君臣名分之谊，明华夷内外之辨，以扶植天下之纲常”。
不过在明治维新后，“脱亚入欧”一度在日本兴起，一方面不愿认清朝为中华而贬称为“支那”，一方面以“中国”自居者也日渐减少。日本的社会主流注重西化及现代化，中国文化遂逐渐被冷落。
虽然近代后这几个国家在发展中逐渐脱离中华文化的影响，但是现在在这些国家中依然可以看到中华文化的影子。
