在傳統的三國故事中張角是身穿黃衣道袍的邪教頭子，而張魯則是諸侯打扮，孟獲則是頭上插著羽毛身上披著獸皮的野蠻人領袖，三人的畫風截然不同，但在東漢末年他們都有一個共同的稱號，那就是道士。
張魯是張道陵的孫子，也是天師道的第三代天師，他的家族和張角家族一樣都是方士世家。東漢建立以後，今文經學就成了統治思想，今文經學中大量的天人合一之類的神神叨叨的內容，今文經學世家比如袁紹家族、楊修家族都成了四世三公的人生贏家，這讓方士們非常眼紅。因此方士們就把自己的技能和道家思想結合，形成了早期的道教思想。早年的道教人物自然也是為了求富貴，並通過各種方式直接找到了東漢皇帝面前，向東漢皇帝推銷自己的思想。方士甘忠可一點臉真誠地對漢成帝說：“陛下，漢家已經遭遇了世界末日，赤精子下凡向我教授了........”除了嚇唬漢朝皇帝，方士們還提供了養生能夠和不孕不育、房中術（廣嗣之術）等多種產品，試圖讓漢朝皇帝成為道教徒，太平道日後的領導文件《太平清領書》也被漢朝皇帝扔進了皇宮中。
東漢中後期張角、張道陵家族分別建立了太平道和五斗米道，兩者的畫風截然不同。張角家族是方士世家，而且家族十分豪富，家裡“錢帛山積，富逾王公，縱肆奢淫，侈服玉食，妓妾盈室，管絃成列，刺客死士，為其致用，威傾邦君”。所以張角傳教一開始就沒走非法集資路線，而是大肆發放符水，收買人心。東漢末年瘟疫連連，公元171年、173年、179年、182年、185年爆發了五次末世級別的瘟疫，瘟疫死亡的人數超過了2000萬，就連醫聖張仲景也只能眼睜睜地看著全家三分之二成員死於瘟疫，在這種情境下張角的信徒越來越多。張角也相信只有自己建立人間天國，才能風調雨順，所以張角從來就沒有和東漢政府和談的念頭。
張道陵出身太學生，他來到巴蜀之地從當地鬼道手中搶走了大量信徒，建立了五斗米道。儘管張天師家族和陶弘景的描述中，張道陵降伏的是百萬鬼卒，彷佛是奇幻大片。實際上他是轉化了大量當地的鬼道信眾，鬼道就是巴蜀當地的巫術信仰，鬼道的信徒就是鬼卒，鬼道的信徒更是有多個民族。由於張道陵只販賣雞湯，收費也不貴，東漢政府並不打擊他的傳教大業。張魯的母親更是用“男女合氣”之法吸引了益州統治者劉焉，張魯有自立的勢力，但不反感抱大腿實現自己的理想，他在後世的畫風更像是一個諸侯。
孟獲是漢族大戶還是彝族人至今有爭論，但他是雍闓手下的鬼道巨頭卻是不爭的事實，雲南、湖南等地鬼道信徒也確實喜歡頭戴羽毛作戰。五斗米道和鬼道的畫風區別並不是太大，五斗米道信徒中也有板楯蠻等戰鬥民族，因此在魏晉時代，鬼道和五斗米道依舊混合。張魯、張角、孟獲儘管都是道士（道士是有道之士的簡稱，和尚在當時也自稱是道士），卻因為各自出身行事的不同，在東漢三國時期演出了不同的悲喜劇。
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