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汉景帝还是太子时，王皇后得幸怀孕，梦见太阳入怀．景帝又梦见高祖对他说：“王美人生子，可名彘．”产一个男孩，命名焉，这便是武帝．武帝于已酉（即汉景帝前元元年，公元前156年）年七月七日黎明生在漪澜殿。四岁时，封为胶东王。几年后姑姑馆陶长公主刘嫖，将胶东王抱在膝上问他道：“儿想有个媳妇吗？”胶东王说：“想要媳妇”．长公主指左右百多个宫中侍女问他要哪个，都说不要，最后指着自己的女儿问：“阿娇好不好？”胶东王便笑着回答说：“好！若得阿娇做媳妇，造一座黄金屋把她藏起来．”长公主特别高兴，于是便死活缠着弟弟景帝．要把阿娇嫁给胶东王，于是成婚．这时，景帝皇后没有生儿子，便立栗姬生的儿子为太子。皇后被废，栗姬依顺序应立为皇后，而长公主侦察寻找栗姬的过错，暗中向弟弟景帝告密．
景帝曾就长公主密告的一些事讯问栗姬，栗姬愤怒，不肯承认，还骂景帝：“老狗’帝心中怀恨她，长公主又天天说栗姬的坏话，还称赞王夫人儿子很优秀，景帝也觉他贤德，便废太子为王，栗姬自杀，立王夫人为皇后，胶东王为太子，胶东王时七岁。帝说：“彘者彻也”．彘音至，到底便是彻，给太子改名为彻．
掌刑狱的廷尉呈报重大罪犯的案情，请皇帝圣旨。罪囚防年，继母陈氏杀防年之父，防年因此将继母陈氏杀了。依律例防年杀母，应以大逆论处．景帝对此律例有怀疑，诏太子来辨析．太子答道：“继母如母，分明不是亲母，因父亲之爱，故代母之职而已．今继母凶残无礼，亲手杀死防年之父，其下手杀人之时，母恩即已断绝，因此，防年应与杀人同罪，不应以大逆重罪论处．”景帝同意太子的辨析，决定以防年杀人罪处斩．太子由此受朝廷评议此案的人称赞．太子时年14岁，景帝越加重视他．
武帝17岁即皇帝位，常早出夜归，和骠骑将军霍去病等十余人，改装便服出行，在城市里看戏，察风俗民情．曾经到莲勺县的大道上去，行人都奔跑着让开道路．武帝觉得奇怪，命左右的人去问，回答说有手执大戟的武士几十人在前面喝道．这时武帝一行改装便服的不过二十人，马才七、八匹，轮换着骑马，衣服和平常百姓一样，不能分别出贵贱，更没有车驾侍从，而百姓却都看见，确是很奇怪的事情。
淮南王刘安，多才多艺，集聚天下散失的书籍，招纳方士和术生，都是一些“神仙”，能够呼风唤雨，百姓传说：“淮南王，得天子，寿无极．”武帝听了心中厌恶，召淮南王进京，派人侦察淮南王，回报说王能召来仙人，又能隐形、飞身上天，运用气功不食人间烟火．武帝听到回报后，也喜爱这种修身服气的神仙之术，想、学这些道术。淮南王却不肯传授，还说并无此事。武帝生气，要杀淮南王，王知道后，便向王府群臣发令，通知此事，随后淮南王便消失不知去何处了．京中的百姓都传说淮南王成了神仙，或许有见过淮南王的百姓．武帝恐怕这些传说蛊惑百姓，便下令将淮南王的奴仆某斩首，杀他为的是安抚百姓．并收缴淮南王的方术之书，书中有一些烧炼丹砂变成黄金白银的记载，但用来烧炼却并无效验．武帝既已受淮南王的道术影响，便征召天下有道术之士来京师。于是方士从河北、山东来京的几千人．山东人李少翁，已经二百岁丁，颜色如儿童，武帝很信他的道术，拜为文成将军，以贵宾之礼待他．又在甘泉宫中画天帝太一等天神图象，行祭祀之礼．李少翁说：“先请天帝太一，然后可升天，然后可以到蓬莱仙岛．”一年多并无效验正当武帝宠幸的李夫人死了，李少翁说：“能够请来李夫人的灵魂．”于是夜晚陈设峻帐，燃烧明亮的蜡烛，命武帝坐在另一纱帐之中，武帝远远看见李夫人，但不能接近去看她．
