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漢景帝還是太子時，王皇后得幸懷孕，夢見太陽入懷．景帝又夢見高祖對他說：“王美人生子，可名彘．”產一個男孩，命名焉，這便是武帝．武帝於已酉（即漢景帝前元元年，公元前156年）年七月七日黎明生在漪瀾殿。四歲時，封為膠東王。幾年後姑姑館陶長公主劉嫖，將膠東王抱在膝上問他道：“兒想有個媳婦嗎？”膠東王說：“想要媳婦”．長公主指左右百多個宮中侍女問他要哪個，都說不要，最後指著自己的女兒問：“阿嬌好不好？”膠東王便笑著回答說：“好！若得阿嬌做媳婦，造一座黃金屋把她藏起來．”長公主特別高興，於是便死活纏著弟弟景帝．要把阿嬌嫁給膠東王，於是成婚．這時，景帝皇后沒有生兒子，便立慄姬生的兒子為太子。皇后被廢，慄姬依順序應立為皇后，而長公主偵察尋找慄姬的過錯，暗中向弟弟景帝告密．
景帝曾就長公主密告的一些事訊問慄姬，慄姬憤怒，不肯承認，還罵景帝：“老狗’帝心中懷恨她，長公主又天天說慄姬的壞話，還稱讚王夫人兒子很優秀，景帝也覺他賢德，便廢太子為王，慄姬自殺，立王夫人為皇后，膠東王為太子，膠東王時七歲。帝說：“彘者徹也”．彘音至，到底便是徹，給太子改名為徹．
掌刑獄的廷尉呈報重大罪犯的案情，請皇帝聖旨。罪囚防年，繼母陳氏殺防年之父，防年因此將繼母陳氏殺了。依律例防年殺母，應以大逆論處．景帝對此律例有懷疑，詔太子來辨析．太子答道：“繼母如母，分明不是親母，因父親之愛，故代母之職而已．今繼母兇殘無禮，親手殺死防年之父，其下手殺人之時，母恩即已斷絕，因此，防年應與殺人同罪，不應以大逆重罪論處．”景帝同意太子的辨析，決定以防年殺人罪處斬．太子由此受朝廷評議此案的人稱讚．太子時年14歲，景帝越加重視他．
武帝17歲即皇帝位，常早出夜歸，和驃騎將軍霍去病等十餘人，改裝便服出行，在城市裡看戲，察風俗民情．曾經到蓮勺縣的大道上去，行人都奔跑著讓開道路．武帝覺得奇怪，命左右的人去問，回答說有手執大戟的武士幾十人在前面喝道．這時武帝一行改裝便服的不過二十人，馬才七、八匹，輪換著騎馬，衣服和平常百姓一樣，不能分別出貴賤，更沒有車駕侍從，而百姓卻都看見，確是很奇怪的事情。
淮南王劉安，多才多藝，集聚天下散失的書籍，招納方士和術生，都是一些“神仙”，能夠呼風喚雨，百姓傳說：“淮南王，得天子，壽無極．”武帝聽了心中厭惡，召淮南王進京，派人偵察淮南王，回報說王能召來仙人，又能隱形、飛身上天，運用氣功不食人間煙火．武帝聽到回報後，也喜愛這種修身服氣的神仙之術，想、學這些道術。淮南王卻不肯傳授，還說並無此事。武帝生氣，要殺淮南王，王知道後，便向王府群臣發令，通知此事，隨後淮南王便消失不知去何處了．京中的百姓都傳說淮南王成了神仙，或許有見過淮南王的百姓．武帝恐怕這些傳說蠱惑百姓，便下令將淮南王的奴僕某斬首，殺他為的是安撫百姓．並收繳淮南王的方術之書，書中有一些燒煉丹砂變成黃金白銀的記載，但用來燒煉卻並無效驗．武帝既已受淮南王的道術影響，便徵召天下有道術之士來京師。於是方士從河北、山東來京的幾千人．山東人李少翁，已經二百歲丁，顏色如兒童，武帝很信他的道術，拜為文成將軍，以貴賓之禮待他．又在甘泉宮中畫天帝太一等天神圖象，行祭祀之禮．李少翁說：“先請天帝太一，然後可昇天，然後可以到蓬萊仙島．”一年多並無效驗正當武帝寵幸的李夫人死了，李少翁說：“能夠請來李夫人的靈魂．”於是夜晚陳設峻帳，燃燒明亮的蠟燭，命武帝坐在另一紗帳之中，武帝遠遠看見李夫人，但不能接近去看她．
