1927年4月12日，國民黨蔣介石悍然發動事變，逮捕槍殺共產黨人，緊接著，5月12日，湖南長沙駐軍許克祥發動了“馬日”事變，在湖南省境內各處搜捕屠殺共產黨人，許多無辜群眾亦被牽連在內，湖南省也成為事變陰雲最嚴重的的省份之一。
彼時的彭老總是第1師師長周磬手下第1團1營營長，當地的官紳向何鍵告發彭老總，被周磬在何鍵面前力保才得以倖免；同年八月，第1師改編為獨立第1師，隨後又被改為獨立第5師，10月，彭老總被任命為獨立第5師1團團長。
身處逆境，革命意志堅定不移
湖南全境到處都在逮捕搜查，但是這也讓彭老總的革命意志更加堅定不移，1928年年初，在段德昌同志的介紹下，彭老總加入了共產黨，並由張匡、鄧萍、張榮生等人舉行了彭老總的入黨宣誓，從此成為一名意志堅定的共產黨人。
1928年6月19日，獨立第5師奉命調往地處湘鄂贛3省要地的平江縣，接替原駐軍閥仲儒旅的防務，彭老總帶領一團開赴平江縣，在平江縣城，彭老總親眼目睹了當地官紳及挨戶團的惡劣行徑。剛剛抵達平江縣城，彭老總便看見城樓上掛著幾顆人頭，除此之外，平江縣城的監獄裡還關押著近千人，這些人許多都是貧苦農民和青年學生，縣城的刑場上每天都在處決殺人，可謂是罪行累累。
彭老總緊急召集1團黨員會議，希望能夠在不暴露的情況下保護革命同志，1團抵達平江後，全團士兵目睹了反動派殘殺工農群眾的罪行，在1團黨員的秘密引導下，全團士兵漸漸地由同情工農轉變為傾向工農，也為日後平江起義打下了良好的基礎。
在暗處，1團士兵的工作由1團黨員秘密進行，在明處，團長彭老總時常向士兵們講話，揭露統治者的黑暗本質，讚揚革命烈士的犧牲精神，用事實來證明把刀子對準工農群眾的是不可取的。
除此之外，在彭老總的建議下，周磬同意建立隨營學校，彭老總也適時地推薦黃公略等人去學校裡面任職，黃公略等人進入隨營學校後不久，就控制了隨營學校，1團開赴平江後，彭老總又向周磬推薦讓黃公略去3團3營當營長，讓黃純一去1團3營9連擔任連長，如此一來，共產黨人不僅控制了1團大部，還有可能控制3團3營，從根本上為起義創造了非常有利的條件。
事發被查，無奈倉促起義
1928年7月18日，2營營長陳鵬飛的一個親戚從長沙趕來，帶來的消息不禁讓彭老總等人心裡一沉，原來在17日，長沙共產黨的一個機關被破壞了，從被捕人員的身上搜出了隨營學校校長黃公略開具的通告證，並且師長周磬已經確認是黃公略的親筆，事態緊急，萬分火急。
彭老總得知這一消息後，馬上派人通知黃公略讓其逃走，隨後火速趕回縣城商議此事，剛剛趕回縣城，便有從長沙發來的電報證實了此事，還說周磬已經下令逮捕黃公略等人，還懷疑介紹黃公略進入軍中的彭老總有問題。
事情緊急，當天晚上，彭老總、鄧萍、張榮生、李燦、李光、李力以探案生病的黃純一為由，在醫院裡商量應對措施，此外一同參加的人還有湖南省特派員滕代遠。面對黃公略身份暴露的嚴峻形勢，1團該何去何從必須要拿出章程，彭老總主張立即起義，但是有人以實際尚不成熟為由，不贊成這樣的做法，彭老總則認為起義時間已經成熟，現在1團已經基本可靠，1營是彭老總的起家部隊，屬於最可靠的，2營則有七成可靠，只有3營無法確保，但也有三分可靠，完全可以起義，且周磬現在已經懷疑彭老總和1團，如果此時不起義，很可能錯失良機，除此之外，彭老總還對眾人分析了駐紮在周圍的2團3團情況，並分析了周圍形勢，最後說服了眾人，同意舉行起義。
確定起義之後，眾人又商量了具體細節，最後將日期定於7月22日，中間這三天時間要充分吸收一切可 團結力量，並要對全團士兵進行引導轉變思想，會議制定了三項計劃：1、公開士兵委員會，團結基層軍官和士兵參加起義；2、1團已經有五個月沒有發餉了，準備以此時為由，作為起義的導火索；3、派人通知3團3營營長黃公略和隨營學校副校長賀國中於22日率部來平江參加起義。
1928年7月22日上午11時許，湖南省獨立第5師1團在團長彭老總的帶領下舉行起義，下午1時，1團趁平江縣城軍警午睡之時，向縣城發起攻擊，一舉解除了縣城內2000餘人的武裝，繳獲步槍1000餘支，子彈100萬發。
24日上午，在平江縣城舉行了士兵委員會聯席會議，宣佈成立紅軍第5軍，彭老總為師長，滕代遠為軍黨代表，鄧萍為參謀長，全軍編為1團、4團、7團、特務連、迫擊炮連、重機槍連；雷振輝為1團團長，李燦為黨代表；陳鵬飛為4團團長，黃公略為黨代表；黃純一為7團團長，賀國中為黨代表。
起義發生之後，魯滌平命令張輝瓚派軍剿滅紅五軍，彭老總在25日主持召開軍事會議，決定利用平江地勢之利，通過誘敵深入、殲敵一部來提高紅軍士氣；7月29日，在平江城西紅五軍與湘軍第一梯隊交火，彭老總命令1團正面阻敵，4、7團南北進行夾擊，但是由於紅五軍4團未能到達，導致7團獨木難撐，且湘軍第二梯隊已逼近，無奈只得下令撤出戰鬥，是役，紅五軍7團團長黃純一壯烈犧牲，時年23歲。
轉戰數月，會師井岡
平江起義後，因為敵我兵力懸殊，不宜硬拼，彭老總便率領紅五軍與敵人不斷周旋，在不斷轉戰的過程中，彭老總吸取了經驗教訓，總結出了“同敵人打圈子，打推磨仗”戰術，彭老總指出，中國各省交通不便，我們的部隊輕便，行動敏捷，可以迅速轉進，而敵人則反之，若敵兵較多，我們就避開，若敵兵較多，可殲滅他；這種戰術思想與偉人的游擊戰術不謀而合。
在起義三個月後，紅五軍不斷轉戰，與敵軍交手多次，消滅了大批敵人，但是自身也減員嚴重，張榮生、李力等人都先後英勇犧牲了，由於轉戰過程中環境惡劣，軍中一些思想不可靠及意志薄弱分子相繼叛逃出革命隊伍，其中最嚴重的的便是起義時紅五軍1團團長的雷振輝（起義前為1團3營營長），因為雷振輝和李玉華串通一氣，而李玉華已先一步叛逃，因此彭老總命人將雷振輝監視起來，第二天隊伍集合出發時，彭老總在給隊伍作講話，雷振輝突然發難，從警衛員薛洪全手中奪過手槍，對準了彭老總，千鈞一髮之際，新黨員黃雲橋（1932年犧牲）奮不顧身，一手扳倒了雷振輝，一手拔槍將雷振輝擊斃，底下的所有人都嚇呆了，而在臺上講話的彭老總卻面不改色，只瞥了一眼後繼續淡定自若的講話，大將風度一覽無餘。彭老總的這種泰然自若的風度也很大程度上鼓舞了紅五軍團的士氣，隨後率領紅五軍於同年12月會師井岡山。
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