皇帝有那麼多的妃嬪，這些妃嬪之間為了爭奪皇帝的寵愛，保住自己在宮中的地位而鉤心鬥角，生有兒子的想讓兒子成為將來的皇上，自己當上地位尊崇的皇太后，沒有生育子嗣的就會想盡辦法獲得皇帝的寵愛，甚至不惜陷害其他生有孩子的妃嬪。這就免不了要在幽幽後宮上演一場場你爭我奪、爾虞我詐的宮廷鬥爭。
明成祖的恭獻賢妃權氏，是個朝鮮人，姿色絕美，善吹玉簫，成祖對她愛憐有加，封其為貴妃，還擢升其父為大官。永樂八年(1410)，她隨成祖北征時，病逝於臨城。宮中死了一個寵妃，原本也沒有什麼可以多說的，但是宮內有個商人出身的宮嬪呂氏，曾想和另一位朝鮮籍的呂姓宮嬪結拜為姐妹，遭到拒絕，便懷恨在心。值權妃病逝，她靈機一動，便藉此事無中生有，向成祖誣告是朝鮮籍的呂氏把毒藥放在茶中毒死了權妃。成祖大怒，不問虛實，當即誅殺了呂氏，並牽連宮人及宦官數百人。
呂氏洩了私憤後更加肆意妄為，竟與另一宮女私通宦官，後來被發覺，便畏罪自縊而死。但成祖藉此大發淫威，親自審訊，嚴刑拷打，連續兩次大屠殺，幾位朝鮮籍嬪妃大多成了冤鬼。任氏、鄭氏、黃氏、李氏，當時“被鞫處斬”;崔氏因重病纏身，召而未到，才免於一死;韓氏麗妃被幽禁於空室準備餓死，由於看守人憐憫，幸而未死。然而這位韓氏麗妃在成祖死後，仍被強行殉葬而死。這兩次明宮內的大冤案，被誅者不下三千人。此事是《李朝世宗實錄》根據明成祖死後遣送回朝鮮的一位韓妃的乳母金黑的口述記載下來的。
這一系列慘案先是呂氏趁成祖寵愛的權妃病逝之機，捏造是非作亂害人;後來則是成祖因妃嬪私通之禍，一怒之下屠戮後宮。可見，皇帝的寵愛可以造成後宮妃嬪之間的互相陷害;另一方面，也可以看出這一事實，那就是皇帝不僅是人夫，更是一國之君，他們可以寵愛嬌美的妃嬪，也可以憑一己之憤，隨意處置妃嬪、宮女，而不受禮法制度的約束。
在明代歷史上，憑藉著皇帝的專寵而驕橫跋扈，在宮中為非作歹的后妃，最惡毒可恨的莫過於明憲宗朱見深的萬貴妃了。這段感情說來也算是有些畸形的，一般的選秀選妃，皇上們都挑那些年輕美貌的女子，但是憲宗卻不同，他寵著比自己年長十七歲的萬貴妃，而且一輩子都對這位萬娘娘寵愛有加，成化一朝的內宮，基本上是萬貴妃的天下。
萬氏，小名貞兒，山東青州諸城人。四歲入宮，成為憲宗祖母孫太后宮中的一名宮女。萬氏比朱見深年長十七歲，憲宗幼年常在祖母孫太后宮中出入，見萬貞兒美貌風流，便稟告祖母，把萬氏要到自己宮中。在憲宗即位之前，他就與萬氏關係曖昧。憲宗即位後，雖然想立萬貞兒為後，但由於其父英宗朱祁鎮在世時就選定了吳氏，於是只能與吳氏大婚。
不過還不到一個月的時間，吳皇后就被憲宗廢黜了，原因就在於吳皇后不能容忍萬氏恃寵傲慢的姿態，杖責了萬氏，惹怒了憲宗。吳皇后被廢后，萬氏曾慫恿憲宗立她為後，但仍因年齡太大，不相般配，太后不允，後改立王氏為後。繼立的王皇后有了吳皇后的前車之鑑，當然不敢再跟萬氏發生衝突，基本上任由萬氏在後宮橫行霸道。
萬貴妃在宮中千方百計鞏固自己的地位，希望能生育子嗣繼承帝位，同時又嚴密監控憲宗，不准他與其他的宮妃生子，有則除之。成化二年(1466)，萬貴妃生下了憲宗的第一個兒子，但不到一年便染病夭折。此後萬氏再也沒有懷孕。但可恨的是，不再生育的萬貴妃生怕別的妃嬪或宮女生子奪寵，於是就派心腹太監密切觀察，一旦發現宮中的婦女與皇帝發生關係並且懷孕，就千方百計命人進湯藥，使其流產墮胎，無法產下孩子。賢妃柏氏生下一子，即悼恭太子，就是被萬貴妃偷偷毒死的。即便這樣，孝宗還是很寵萬貴妃。但是多年無子嗣也令孝宗非常擔憂。一日，太監張敏伏地奏道:“萬歲早已有子，皇子乃紀淑妃所出，今已六歲，恐遭不測，未敢外傳。”皇帝高興得很，當即接入宮中撫養。
這是怎麼回事呢?原來紀淑妃是廣西賀縣瑤族人，不僅姿色美麗、聰明，而且粗通文墨，進宮後作為宮女負責內庫事務。一次與憲宗的邂逅，令她懷上龍種。未及憲宗知曉，萬貴妃就有所耳聞，於是想盡辦法企圖加害紀氏，先遣侍女為紀氏進墮胎的湯藥，那位侍婢心地善良，見紀氏淳樸厚道，不願助紂為虐，便詭報萬貴妃說，紀氏不是懷孕，而是患腹脹之疾。萬貴妃將信將疑，將紀氏趕到皇宮中一個偏僻之所——安樂堂居住。
紀氏在安樂堂生下了孝宗朱祐樘，慮及不能保全，便命太監張敏抱出去溺死算了。張敏大驚，說皇上現在還未育有子嗣，怎能這樣害了皇子呢?於是，張敏就與一些善良的太監、宮女在安樂堂悄悄撫育朱祐樘，後來，被廢的吳後知道了此事，也來幫助撫養，不為憲宗和萬氏知曉。孩子長到六歲，方才讓憲宗得知此事。
憲宗非常高興，將紀氏和孩子都接入宮來，移至永壽宮居住。此時，萬貴妃才如夢初醒，知道受左右矇蔽。但表面上又不能發作，只得假惺惺向憲宗道賀。很快紀氏就暴毖身亡，據《明史》記載，有人說紀氏是自縊身亡的，也有人說是被萬貴妃害死的。太監張敏也因為害怕萬氏報復，吞金自殺。萬氏還多次試圖加害皇嗣朱祐樘。紀氏死後，由憲宗的生母周太后撫養朱祐樘。一次，萬氏說要請皇子過去吃東西，周太后就對孫兒說，過去萬氏處，不要吃任何東西。
朱祐樘到萬貴妃處，果真什麼也不吃，還說食物有毒。萬氏氣急，又加之廢儲之事終不得逞，最後竟鬱鬱而終。可笑的是，這麼多年來萬氏的陰險毒辣，殘害為皇帝生子的宮妃和剷除嗣子等等劣行，憲宗竟一無所知，成化二十三年(1487)春，萬氏暴病身亡後，憲宗非常傷心，哀嘆終生摯愛的萬貴妃已經離開人世，那自己也活不下去了，最後竟真的因為悲傷過度於同年八月薨逝。
萬氏的行為可以說是非常極端和惡劣的，她憑藉著憲宗的寵愛，在宮中為非作歹，為了保住自己的地位，可謂無惡不作，差點害得憲宗絕了子嗣。
