中國近代海軍的建設，起源於一道來自外國人奏摺，作者的名字叫羅伯特·赫德。
羅伯特·赫德，字鷺賓，1835年2月出生於英國北愛爾蘭阿馬郡，1853年畢業於貝爾法斯特女王大學，之後的1954年，年僅十九歲的赫德作為見習翻譯來華。1858年，以書記官身份參加第二次鴉片戰爭。
如果你還沒忘記，在之前火燒圓明園那一篇中我曾說過，柏貴在二鴉期間建立了中國近代史上第一個傀儡政權，而赫德就是供職於這個政權。
在此期間，他先後結識了兩廣總督勞崇光、中國海關首任總稅務司李泰國。這個李泰國有必要說一下，他的名字雖然很中國，但是其實他是個英國人，英文名字為“Horatio Nelson Lay”。
李泰國結識赫德後，很賞識他，就舉薦他出任當時的大清皇家海關副稅務司，相當於海關二把手。其實此時的赫德對海關、稅務等並沒有多少認知，但是他很有學習能力，很快就能上道兒。
1861年，在太平軍逼近上海，在上海的李泰國一看形勢不妙，向清廷請病假，跑回英國治療了。他這一走，海關的事兒就交給了兩個二把手，喬治·亨利·菲茨羅伊與赫德。菲茨羅伊願意留在上海，而赫德則走訪全國各地，幫助清政府籌辦海關。
看到赫德這麼賣力，1863年11月15日，清廷總理衙門宣佈任命28歲的英國人赫德為總稅務司司長。
現在很多人都認為這個任命簡直是喪權辱國，堂堂一個大國的海關竟然控制在外國人手裡，這是不太準確的。客觀而言，赫德為中國海關事業可謂是盡心盡力，操碎了心。
作為海關總稅務司，赫德的主要職責就是收錢，為清政府進出口的貨物收錢。但是你要知道，這是晚清，凡是能賺錢買賣，哪個官員不眼紅呢？
此時的赫德已經在中國浸淫已久，所以他上任後，主要實行了三方面政策：
一是嚴厲打擊貪腐，禁止清朝各地方政府插手海關；
二是全球招考、公開選拔僱員，想進海關，必須考試，不管哪個王爺、高官的親戚都不好使；
三是高薪養廉，赫德給海關高級職員開出的薪酬非常高，是其他國家同等職位的兩倍。職員幹滿一定年限，還有一筆相當於年薪的酬勞金。此外，退休金、回籍旅費、帶薪年假一應俱全。
在赫德的大力整頓下，清廷海關的稅收從1865年的830萬兩增加到1875年的1200萬兩。至19世紀70年代末，更是達到3000萬兩，一度佔到清政府財政收入的三分之一。關稅成了清廷最穩定、最可靠的財源，赫德也成了大清國的“財神爺”。
這個海關不僅比清廷的舊式衙門清廉，甚至清廉指數在當時的全球也排的上號。除此之外，赫德主持的海關還創建了中國的現代郵政系統。很多朋友可能知道，中國的第一套郵票即大名鼎鼎的大龍郵票，但是很多人不知道的是，大龍郵票就是赫德設計、發行的。所以在當時，這套郵票也叫海關大龍。
1865年10月17日，赫德又幹出了一件驚天動地的事兒，他給當時主政的恭親王上了一道奏摺，名為《局外旁觀論》。
奏摺中有這麼幾句話，摘抄出來請大家欣賞。
“局外常論中國似此懦弱，若不致外有探伺之患，即內與外來往者，連聞此說，難保無藐上不服作亂之禍。”
“自四海各國觀之，竟莫弱於中國。”
“止有國政轉移，無難為萬國之首，若不轉移，數年之內，必為萬國之役。”
注意，這是在1865年洋務運動連個影都沒有的時候，一個外國人，直接上書，說清帝國如此弱，沒有外患也會有內禍，如果不變革，不出幾年，必然被西方列強奴役。
如果按照《大清律》定罪，那麼“謗議朝政”的罪名是免不了了，給個斬監候都是輕的。
但是，恭親王並沒有處罰他，而是將赫德的《局外旁觀論》和威妥瑪的《新議略論》抄錄給東南沿海各督撫討論。
這兩份文件一下發，立刻炸了鍋，各地督撫大多罵赫德猖狂，竟然敢說我大清弱？當然，對其中切中時弊的分析，督撫們也是面紅耳赤，羞愧難當。
最義憤填膺的是李鴻章，他在回奏中之言，“外國猖獗至此，不亟亟求富強，中國將何以自立耶！”
好了，赫德大致就是這麼個人，但就是這麼個人，李鴻章很不喜歡。
首先，表現在對外事務話語權上。赫德不僅是海關總稅務司，還算是慈禧、恭親王奕訢的外事顧問，斡旋、借錢、調停等事務多有出面。
例如，1884年中法越南之戰爆發後，赫德便代表清廷赴南京與法國公使議越南案；1875年2月21日，英國人馬嘉理在雲南被當地人殺死，英國意欲出兵。清廷派赫德前去斡旋，清朝讓渡部分利益後，簽訂了《煙臺條約》，避免了中英一場戰爭。
其實，赫德中國的英國人官員，是很矛盾的。他為清廷打工，卻又得平衡母國利益，最後是兩邊都不討好。
例如上面說的《煙臺條約》的簽訂，在談判時，赫德與英國使臣威妥瑪因為條款問題發生激烈爭執，差點動手；而反過來，清廷看到條約中給予英國進入雲南及西藏特權，也很不滿意，總之是兩頭不討好。
總體而言，清廷還是認可赫德的。1886年，赫德獲賞花翎、雙龍二等第一寶星；1889年，赫德升為正一品；1893年，光緒賞赫德三代一品封典。這是近代外國人在中國做過的最大的官，伊藤博文險些打破這個記錄。
恭親王對赫德的評價是：“赫德雖系外國人，察其性情，尚屬馴順，語言亦多近禮。”甚至封疆大吏的人事任命，有時也要諮詢他的意見。
以上種種就意味著，只要有赫德在，李鴻章就無法在清廷一家獨大，獨攬外交權。
其次，另一個重要的原因是，赫德很不屑李鴻章。
赫德與李鴻章共事了超過三十年，但是他對李鴻章的評價並不高。
赫德對李鴻章評價的原話：“李（鴻章）跟我的經歷很像，年輕的時候運氣不錯，青雲直上，位極人臣。但是我要強調的是，他像我一樣，只不過是一個普通人，只是因為他的高官厚祿才讓他聲名顯赫。他現在所表現出的才能，換一個其他中國人同樣可以做到，他本質上跟中國官僚沒有任何區別。”
同樣，李鴻章對赫德的評價也不高。李鴻章的原話是，“陰鷙而專權，怙勢而自尊”、“內西人而外中國”。
他兩這種相互瞧不起的情況，固然有牛人相輕的意味，但更多的還是路線問題。李鴻章是個中國官僚，精於政壇，長於人情世故；而赫德則是外國僱傭，長於經濟管理。所以，在當時的大背景下，兩人相互依附又互相提防。
基於以上原因，在海軍建設過程中，李鴻章決定，擺脫英國人在洋務運動中的影響，實行“獨立自主”的外交政策，也就是以他為主。
1879年，赫德向總理衙門提交了一份試辦海防條例，建議增設總海防司署，組建南北兩洋海軍，由他擔任總海防司，並一手操持從英國購買軍艦。同時，他指示在倫敦的親信金登幹物色各類海軍人才，準備籌建中國近代海軍。
經總理衙門審核報恭親王批准，清廷決定任命赫德出任總海防司司長。
李鴻章聞訊大驚，聯合南洋大臣沈葆楨上書，指出赫德不能既管錢又管兵。最終，總理衙門採納李鴻章建議，拒絕了赫德的海防章程。
赫德隨即再上書，要求他經辦北洋購艦，李鴻章再次反對，並提出所有軍艦均採購自英國，尾大不掉。實際意思是英國人賣的肯定比自己裝備的要差，萬一以後打起來還是打不過。
這件事情表面上看，李鴻章說的有道理。可是你仔細琢磨一下，就算英國人賣給清廷同樣先進的軍艦，清廷就打得過嗎？人家累積了百年的優勢是你幾艘先進軍艦就能打破的嗎？
其實在《煙臺條約》簽訂之後，中英在十幾年內基本沒有大的摩擦。在中法之戰法軍封鎖臺灣海峽的關鍵時刻，英軍不惜得罪法國，宣稱保持中立。
1885年，中法之戰進行到關鍵時刻，清廷福建水師已經全軍覆沒，法艦隊封鎖臺灣海峽，試圖困死臺灣。
1885年1月25日，英國宣佈：凡遠東地區包括香港在內所有皇家海軍駐紮之港口，全部對法軍關閉。失去香港和日本港口的後勤補給，這意味著法國遠東艦隊的煤炭、彈藥、食物、藥品全部必須從越南運輸，而當時的越南的後勤保障設施非常不健全，這給在臺灣海峽封鎖的法國艦隊帶來了巨大的麻煩。
其實當時英法的關係還不錯，所以法政府於表達強烈抗議，認為英國名為中立，實際上通過香港向清政府輸送軍火，英國不予表態。
在這種情況下，為什麼還要想著跟人家開戰呢？
但是李鴻章不管這一套，自此，李鴻章開始有意疏遠英國，開始搞起他所謂的“各方平衡外交”，譬如，向剛剛統一不久的德國買軍艦。
很多人可能會說，人家德國製造質量好云云。拜託，這是1880年，德國自己的海軍都沒有幾艘像樣的軍艦，李中堂大筆一揮，買了兩艘七千多噸的鐵甲戰列艦。
況且，這其中有沒有貓膩還不好說。
1880年12月2日，清國駐德公使李鳳苞代表李鴻章與德國簽訂訂購7000噸級戰列艦12艘之備忘錄，注意，計劃向一個從來沒有造過這種噸位軍艦的國家計劃購買12艘！
1881年1月8日，德國造船廠迎來了德國有史以來最大的一筆買賣，定遠級戰列艦。該級艦比當時德國自己任何一艘軍艦都要大，俗稱練手；而買主清廷，俗稱小白鼠。在此之前，世界海軍軍艦的出口基本由英法兩國包攬，而英國佔據了絕對大頭，當時全球80%的軍艦出口來自英國。
北洋水師原本準備以400萬兩白銀在德國訂購3艘7千噸級的戰列艦，最終支出409萬兩，開回中國的是2艘7千噸級的戰列艦定遠、鎮遠及2300噸級的穹甲巡洋艦濟遠，其中為定遠級兩艦付款340萬兩。也就是說，本來計劃是400萬買三條大船，實際上確實409萬買了兩大一小。
不僅如此，稍微懂點軍事的朋友可能都會知道這個梗，濟遠號出名的原因不僅僅是因為它的艦長叫方伯謙，更是因為它雖然叫“穹甲巡洋艦”，但由於其是德國船舶工業史上設計建造的第一型穹甲巡洋艦，沒有建造經驗，所以載煤量、裝甲設計都有諸多問題，更有甚者，其設計排水量為2440噸，回國之後一量發現只有2300噸。
1883年1月3日，國子監司業潘衍桐實名舉報駐德公使李鳳苞在購買定遠、鎮遠二艦中貪汙白銀60萬兩，後經查證，李鳳苞被革職。
這個李鳳苞並非李鴻章的親戚，但卻是絕對鐵桿兒。1876年，李鴻章推薦他任船政留學生監督；1877年，李鴻章保舉他赴英法兩國學習；1878年，李鴻章保薦他出任駐德公使。這他兩兒要是沒點人情往來我是不信的。
但是我這個人一向講求證據，這裡沒有證據證明李中堂也參與其中，我就不說什麼了。
之後，赫德就基本不過問海軍之事了。
1900年，八國聯軍佔領北京後，提出了一系列苛刻的議和條款。赫德聞訊，與李鴻章一起回京，參與《辛丑條約》談判，盡力維護中國利益以求達到中國能夠承受的議和條件。
因其在談判中出力甚多，條約簽訂後，晉太子少保。
1908年4月13日上午7時，73歲高齡的赫德因病休假離職回國，並在辦公室留下一張意味深長的便條：“1908年4月13日上午7時，鷺賓·赫德走了。”
慈禧感其服務中國近50年，在其走後，並未取消其職位，仍然讓其掛清帝國海關總稅務司司長的頭銜直到1910年。
1911年9月20日，赫德因肺炎發作後心髒衰竭病逝於英國白金漢郡芬格斯特。清廷追賜優恤、加尚書銜、太子太保。
赫德是世界近代史上獲各國勳賞最多的個人之一，共受封四個世襲勳位、十五個一等爵士勳位，及眾多其他名譽學術及市政榮譽。
清政府政府授予其一品頂戴、花翎、雙龍二等第一寶星、三代一品封典、太子太保銜；
英國皇室授予其聖米迦勒及聖喬治同袍勳章、爵級司令勳章、爵級大十字勳章、從男爵位；
普魯士王國授予其一級皇冠勳章；
丹麥王國授予其丹尼布洛大十字勳章。
