參觀過天文臺或天文館的人都知道，天文臺望遠鏡種類繁多，天文工作者研究的目的不同，所需要觀測的對象也各不相同，因此就要“用不同的方法去解決不同的矛盾"，需要有適合不同特點的望遠鏡。儘管天文望遠鏡多種多樣，但萬變不離其宗，總不外乎三種：折射、反射和折反射三種類型。
折射望遠鏡：星光透過望遠鏡在焦平面上成像。若在焦平面上加上底片就可以對星星拍照。這類望遠鏡有中等大小的視場，一般多用於天體相對位置的測定 如要測定小行星、彗星等的位置時，用二、。米焦距的望遠鏡就夠了。如果要用來測量到恆星的距離或是研究恆星的運動，那就要很長很長的焦距，焦距越長越易發覺天體細微的位置移動 所以折光鏡的鏡筒能長到10米，有的甚至到20米 用這樣的龐然大物來量計恆星的距離，也不過能量100光年範圍以內的恆星。
反射望遠鏡：顧名思義，就是拋物面物鏡反射星光聚焦成像：為了增強反射率，鏡面常鍍鋁或鍍銀，薄膜一經氧化又要重鍍，因此物鏡要拆下 相對來說，反射鏡比折光鏡容易製造一些，口徑越造越大，有的已達6米 這樣大的口徑比我們肉眼接受星光能讓多上73.5萬倍反射鏡這樣的特點正適合作恆星的光度測量和光譜分析。
折反射望遠鏡：特點是視場大、成像好，多用於迅速移動的天體，如人造衛星和流星的觀測等，此外還用它觀測星雲、星團等！
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