蔡京是打著輔助徽宗的“上述父兄之志”，恢復“新法”的旗號上臺的。他一邊竭力標榜自己是王安石變法的真正繼承者，一邊大興黨禁，力圖消滅反對派人士，獨攬大權。
蔡京上任的第二天，就和宋徽宗聯合炮製了一道詔書，一改往日謙遜溫和的態度，措辭強硬而嚴厲，開始製造中國歷史上臭名昭著的、打擊迫害反對派人士的“元祐奸黨案”。
蔡京和宦官童貫等人把持朝政，向宋徽宗進“豐、亨、豫、大”之言，竭全國之財，讓宋徽宗揮霍，自己的日子也過得相當滋潤。
南宋時期，有人在揚州聘請了一位在蔡京府裡做包子的廚子。人家讓她包包子，她很慚愧地一笑：
“我不會。”
那人大驚，她下面的話更雷人：
“我是包子廚中專門剝蔥絲的。”
原來蔡京吃個包子有幾百道工序。
蔡京當權的時候相當奢侈，檔次不是一般高。
據說，蔡京喜歡吃鵪鶉羹，當時廚房裡負責捉鵪鶉的有十幾號人，需要鵪鶉幾百只，經過上百道工序才能提純出一小鍋湯。
蔡京還非常喜歡吃“黃雀酥”，他的家裡有三大間廳房專門用來存儲，即使他全家都吃，也要吃到他孫媳婦當婆婆的時候。
蔡京當了二十多年的太平宰相，中間三度被罷，卻都東山再起，最後成為他對手的是他的兒子蔡攸。
蔡攸很有才，深得徽宗喜愛，徽宗做上聯“相公公相子”，小蔡立刻答到“人主主人翁”。後來蔡攸不滿足於給他老爹當下手，常常在徽宗面前說他的父親蔡京和兄弟蔡絛的壞話，迫得徽宗最後罷了蔡絛。
蔡京年近八十的時候，蔡攸恐嚇蔡京辭相。
蔡京雖然是個奸臣，但是藝術天賦極高，在書法、詩詞、散文等各個藝術領域均有輝煌的成就，素有才子之稱。他的書法，躋身於北宋“蘇、黃、米、蔡”四大家之中。
有一次，他問米芾：
“當今書法誰最好？”
米芾雖是一個很狂的人，但卻很服氣地回答說：
“自唐朝晚期的柳公權之後，就只有你和你弟弟了！”
有傳聞說蔡京八十歲的時候，被宋欽宗當作“替罪羊”貶謫到嶺南，途中餓死於長沙。
蔡京被貶出京城的時候，把能帶的東西全都帶上了，浩浩蕩蕩地出了京師，準備到目的地蓋個別墅買上上百個丫鬟。但是在路上，他的生活質量卻受到了極大的影響，因為老百姓不賣給他吃的，於是蔡京在途中活活被餓死。
