近代，西方主要资本主义国家先后通过资产阶级革命和工业革命在全球逐步确立了自己的霸权地位，作为当时欧洲强国的法国也不例外。工业革命后，法国为了获得远东市场和殖民地，将侵略的矛头指向了越南。法国殖民者对越南的侵略行径激起了清政府的极大不满，随即中法战争爆发。战争过程中，法军虽然一度占据上风但是无法取得决定性的胜利。为了让清政府屈服，法国将战火扩大到中国东南沿海法国派巴德诺与曾国荃进行谈判的同时，继续制造事端，再次挑起战争。从1884年5月《简明条约》签订前后法军攻击台湾基隆起，到1884年8月马尾海战结束为止，是中法战争第二阶段，主要转移到中国东南沿海进行，越南北部陆上战争也在继续，法军占领了越北重镇凉山之后，有会挥师北上占领了镇南关，我国南疆门户大开。
冯子材，字南干，号萃亭。据传曾经参加过反清起义，战败后被清朝诏安。咸丰年间从向荣、张国梁镇压太平军。曾历任广西、贵州提督。光绪八年（公元1882年），辞官告老还乡之后。1883年，中法战争爆发，清军在越南战场上节节败退。光绪十年（1884年），两广总督张树声邀请冯子材训练团练，派遣使者前去请驾。使者到时，冯子材正穿着短衣，光着脚，和牧童一起吆喝着牛犊归来，使者说明来意，冯子材推辞了。后来，冯子材听说张树声贤明，就到广州去拜见。正逢接替张树声担任两广总督的张之洞到了广州，他对冯子材以礼相待，请他统率前卫部队守卫广东、广西。
晚清时期的中国，内忧外患极为严重，而为了抵御外辱、消除内难，无数仁人志士抛头颅、洒热血，志在挽救国家于危亡之中，他们的事迹可歌可泣，至今依然令人钦佩不已。在这些人当中，老将冯子材堪称典型代表。在备战工作就绪后，冯子材接连派出小股军队出关，以引诱法军前来进攻，后者果然中计。同年3月23日，法军倾巢出动，在越过关门后进入清军精心布置的防线。冯子材父子见状，便身先士卒冲上前去，与敌军展开白刃战，部众见主帅一马当先，也随即全线压上。经此一战，法军被打得丢盔弃甲、鬼哭狼嚎，在丢下数十具尸体后，异常狼狈地退出关外，冯子材对将士们说：“要是法军再打入关内，我们有何面目见广东父老？一定要拼死守关！”于是士气高涨。随后，法军再次发动了对镇南关的进攻。冯子材率军从容应战一举收复了被法国占领的越南领土，越南当地的民众听说冯子材的军队到了都争相迎接、慰问。然而，就在我陆军取得镇南关大捷之后，清政府这时候向法国人妥协了，冯子材被迫率领军队撤出越南。
镇南关大捷使清军在中法战争中转败为胜。法军战败的消息传至巴黎后，法国议会以306对149票否决军费追加案，总理儒尔·费里旋引咎辞职。但是法国立刻又向越南法军支付五千万法郎，国内舆论一片要向清国宣战之声。1885年6月9日，李鸿章代表清廷，与法国公使巴德诺在天津签署《中法会订越南条约》，以承认法国对越南的保护权、允许在中越边界开口通商、降低云桂两省同越南边界的进出口税率等为代价，从而换取法军退出台湾、澎湖。就这样，法国在战场没有得到的权益，竟然在谈判桌上争取到，消息公布后举国哗然，纷纷哀叹“中国不败而败，法国不胜而胜。”
法军从骄傲到惨败，只用了短短数日，并且失去信心、失去还手之力。百般无奈之下，时任法国总理茹费理竟然毫不顾“列强尊严”，乞求德国出面调停。最后不仅茹费理内阁垮台，巴黎股市也经历了自“普法战争”以来跌幅最大的暴跌。有意思的是，就连充当调停人的赫德也认为，在“镇南关大捷”后如果战争持续，清朝将取得全面胜利。这一说法，听起来或许颠覆了大家对晚清积弱的固有印象，然而却有无数史料证明其真实性。
