在权力斗争方面，袁世凯有时占上风，有时占下风。最后的失败，则起于满洲少壮亲贵，有意要把袁世凯的兵权以及在政治上的影响力，加以消除。
盖在光宣年间，革命风潮日盛，改革的措施也不断使满人的政治权力削弱，在这种情形下，汉人的民族主义引发了满人的民族主义。
少数满洲亲贵孤注一掷，从剪除当时最有权势的汉人着手。袁以此落职回籍，但两年多后袁东山再起，走上了逼清退位的路。
一九○六年十一月十四、五日，光绪帝与慈禧相继死亡。光绪帝、慈禧垂危之际，传闻袁世凯拟废掉光绪，拥立奕劻之子载振为帝，但慈禧安排三岁的溥仪继承皇位，其父载澧为摄政王。
载澧为光绪之弟，既为摄政王，袁极力表示拥戴。但载澧属于少壮亲贵（时年二十七岁），对袁嫉视已久；亲贵嫉袁者尚有善耆、载泽等。
载澧原欲杀袁，但为奕劻反对，张之洞“为朝局计”，亦不赞同。乃于一九○九年一月二日以袁“患足疾”为由，开缺回籍。
袁之开缺，种因于权力斗争，包括满汉之间的权力斗争在内。袁开缺的原因有三种说法：
（1）载澧为光绪之弟，与光绪之后隆裕同怀袁于戊戌出卖光绪之恨，均主杀袁，得张之洞力请，始以足疾罢官。
（2）光绪死后，袁主立庆亲王奕劻之子（载振）为帝，及醇亲王载澧之子溥仪即位，乃罢袁之官。
（3）光绪病危时，慈禧问诸大臣以何人继之，张之洞主立恭王溥伟，慈禧不应；袁世凯、奕劻主立醇亲王载澧长子溥仪。事定，张之洞谗袁与奕劻于载澧前， 载澧重张之洞，张与袁既有恶，乃罢袁。
分析此三说，以（1）、（2）两说较为合理，第（3）说出自袁子克文，可能系对袁之其他行为有所掩饰。
袁开缺前，其子克文曾以此劝袁起兵清君侧，必要时拒胡虏而北之，以成千秋大业。袁克文在《洹上私乘》中记载此事，但谓袁世凯未接纳其意见。一说曾派人与同盟会领导人黄兴会晤，拟联合革命党，推翻清室；于黄兴阐明革命党要建立民主共和的主张后，袁未再有所行动。
袁开缺回籍后，初住辉县，后于河南彰德北门外洹上村购得一别墅，到一九○九年五月整修完竣，题名“养寿园”，即迁居于其中。当时袁世凯五十一岁，已服官二十八年，大部时间都是中上层的大官。
对传统社会的官宦之家，一般人的印象是妻妾满堂、家累万贯，袁世凯此时的家庭，便是这一印象的典型。先说家产，据说他在河南占有土地四万亩，办有滦州煤矿公司，又与比利时合办临城煤矿。后来滦州煤矿与开平煤矿合并为开滦煤矿公司，由其子克定任董事长。
再说家庭，“养寿园”有两百多亩，内有九个四合院，供袁及其妻妾子女居住。另有花园及养寿堂、洗心亭、红叶馆、五柳草堂、乐静楼、枕泉亭等建筑。袁住入养寿园时，先后已娶一妻九姨太，她们生有十七子、十四女，兹罗列于下：
（袁世凯五夫人与儿孙们，约1925年摄于天津袁家大院。左一为袁克桓夫人陈徵；左二为袁世凯六子袁克桓；左三是袁世凯五女袁季祯；右一为八儿媳周瑞珠，怀抱其女儿袁家蕴；正中的男孩为袁克桓大女儿子袁家宸；旁边女孩为袁世凯十五女袁玲祯。）
妻：于氏（一八七六年娶），河南人，生长子克定（一八七八年）。
一姨太：沈氏（一八八一年在上海所识之妓，一八八二年前后接到朝鲜为大姨太），江苏人，无子女，为克文的养母。
二姨太：李氏，朝鲜人，在朝鲜时韩王所赐，生子四：五子克权、七子克齐、十子克坚、十二子克度；生女二：长女伯祯、六女簶祯。
三姨太：金氏，朝鲜人，在朝鲜时韩王所赐，生二子：次子克文、三子克良；生女三：三女叔祯、八女环祯、十女琮祯。
四姨太：吴氏，朝鲜人，在朝鲜韩王所赐，生子一：四子克瑞；生女三：次女仲祯、四女次祯、七女琪祯。袁世凯督直时，因月子病而死。
五姨太：杨氏，天津人，自朝鲜归国后所娶，生子四：六子克桓、八子克轸、九子克久、十一子克安；生女一：五女季祯。杨氏另生有一女名玲祯，早死，不计。杨氏最受宠爱，为袁管家。
六姨太：叶氏，江苏扬州人，袁任直督时所娶，生子二：十四子克捷、十七子克有；生女三：九女玖祯、十一女璇祯、十二女玑祯。叶氏之受宠，仅次杨氏。
七姨太：邵氏，山东人，任直督时所娶，无子女。袁回籍不久去世。
八姨太：郭氏，浙江人，苏州妓女，袁任军机大臣时所娶，生子二：十三子克相、十五子克和；生女一：十四女珣祯。
九姨太：刘氏，天津人，在彰德隐居时新娶，生子一：十六子克藩；生女一：十三女珲祯。
由上表可知，在养寿园与袁同住的尚有一妻七姨太。袁住在中间的一个四合院，八个房分住周围。
袁世凯在养寿园居住，表面上是寄情山水，实际上仍伺机而动。关于伺机而动，袁的部署如下：
（1）让在农工商部充当参丞的长子袁克定和徐世昌（先后任邮传部尚书、协办大学士、军机大臣、军咨大臣）、冯国璋 （禁卫军总统）、段祺瑞（先后任第三镇统制、江北提督）等联络。
（2）继续与军机大臣奕劻保持联络。
（3）在家设电报，与各地联络。
（4）订阅各地报纸，了解时局动向。
（5）豢养少数幕僚，研究各种策略。
（6）和英国驻华公使朱尔典通消息。
（7）其党徒宣传“排袁即是排汉，袁去拳匪将起”。
（8）一九一一年六月张謇访袁，袁请求其协助出山。随着内外情势的危迫，袁之同党及其他方面都希望早日再用袁。一九一○年十一月，唐绍仪以应付外交困难为由，极力运动军机大臣起用袁。
一九一一年四月，由于帝国主义国家窥伺东三省，以奕劻为首的满汉大员十余人，力保袁任东三省总督。另一方面，由于皇族内阁遭受抨击，协理大臣徐世昌、那桐请辞职，徐请求清廷破除常格，擢用扶危济变之人才，那桐则直接推荐袁世凯。海军大臣载洵也认为有起用袁世凯的必要，在中国的帝国主义国家更为袁制造有利的舆论。这是武昌革命爆发后袁能再起的原因。
另一方面，载澧于袁开缺后，迅速集权亲贵，并消除袁的余党。在集权亲贵方面：派良弼为禁卫军第一协协统，载涛（载澧之弟）为军咨府大臣，掌握陆军；载洵为海军大臣，管理海军。
在消除袁的余党方面：一九○九年二月将邮传部尚书陈璧革职，永不录用；学部侍郎严修因为袁开缺事抗疏不成，不久乞休；徐世昌内调邮传部尚书，由锡良继任东三省总督，锡良立将黑龙江布政使倪嗣冲革职；三月二十三日民政部侍郎赵秉钧辞职；六月二十八日直督杨士骧病死，由端方继任。
一九一○年一月津海关道唐绍仪被迫辞职；二月铁路局长梁士诒撤职，江北提督王士珍因病开缺。
但到武昌革命爆发，袁早年所练的北洋军，又使他跻上清内阁总理大臣和民国临时大总统的位置。
选摘自《近代变局中的历史人物》作者：张玉法，九州出版社
内容简介：
本书是中研院著名学者、院士张玉法先生的论文合集，主要观照对象是清末民初十几个重要的历史人物，作者运用丰富的史料，记录了他们在中国近代这一历史大变局中的言行表现、社会关系及对当时和后世的影响。
