在權力鬥爭方面，袁世凱有時佔上風，有時佔下風。最後的失敗，則起於滿洲少壯親貴，有意要把袁世凱的兵權以及在政治上的影響力，加以消除。
蓋在光宣年間，革命風潮日盛，改革的措施也不斷使滿人的政治權力削弱，在這種情形下，漢人的民族主義引發了滿人的民族主義。
少數滿洲親貴孤注一擲，從剪除當時最有權勢的漢人著手。袁以此落職回籍，但兩年多後袁東山再起，走上了逼清退位的路。
一九○六年十一月十四、五日，光緒帝與慈禧相繼死亡。光緒帝、慈禧垂危之際，傳聞袁世凱擬廢掉光緒，擁立奕劻之子載振為帝，但慈禧安排三歲的溥儀繼承皇位，其父載澧為攝政王。
載澧為光緒之弟，既為攝政王，袁極力表示擁戴。但載澧屬於少壯親貴（時年二十七歲），對袁嫉視已久；親貴嫉袁者尚有善耆、載澤等。
載澧原欲殺袁，但為奕劻反對，張之洞“為朝局計”，亦不贊同。乃於一九○九年一月二日以袁“患足疾”為由，開缺回籍。
袁之開缺，種因於權力鬥爭，包括滿漢之間的權力鬥爭在內。袁開缺的原因有三種說法：
（1）載澧為光緒之弟，與光緒之後隆裕同懷袁於戊戌出賣光緒之恨，均主殺袁，得張之洞力請，始以足疾罷官。
（2）光緒死後，袁主立慶親王奕劻之子（載振）為帝，及醇親王載澧之子溥儀即位，乃罷袁之官。
（3）光緒病危時，慈禧問諸大臣以何人繼之，張之洞主立恭王溥偉，慈禧不應；袁世凱、奕劻主立醇親王載澧長子溥儀。事定，張之洞讒袁與奕劻於載澧前， 載澧重張之洞，張與袁既有惡，乃罷袁。
分析此三說，以（1）、（2）兩說較為合理，第（3）說出自袁子克文，可能系對袁之其他行為有所掩飾。
袁開缺前，其子克文曾以此勸袁起兵清君側，必要時拒胡虜而北之，以成千秋大業。袁克文在《洹上私乘》中記載此事，但謂袁世凱未接納其意見。一說曾派人與同盟會領導人黃興會晤，擬聯合革命黨，推翻清室；於黃興闡明革命黨要建立民主共和的主張後，袁未再有所行動。
袁開缺回籍後，初住輝縣，後於河南彰德北門外洹上村購得一別墅，到一九○九年五月整修完竣，題名“養壽園”，即遷居於其中。當時袁世凱五十一歲，已服官二十八年，大部時間都是中上層的大官。
對傳統社會的官宦之家，一般人的印象是妻妾滿堂、家累萬貫，袁世凱此時的家庭，便是這一印象的典型。先說家產，據說他在河南佔有土地四萬畝，辦有灤州煤礦公司，又與比利時合辦臨城煤礦。後來灤州煤礦與開平煤礦合併為開灤煤礦公司，由其子克定任董事長。
再說家庭，“養壽園”有兩百多畝，內有九個四合院，供袁及其妻妾子女居住。另有花園及養壽堂、洗心亭、紅葉館、五柳草堂、樂靜樓、枕泉亭等建築。袁住入養壽園時，先後已娶一妻九姨太，她們生有十七子、十四女，茲羅列於下：
（袁世凱五夫人與兒孫們，約1925年攝於天津袁家大院。左一為袁克桓夫人陳徵；左二為袁世凱六子袁克桓；左三是袁世凱五女袁季禎；右一為八兒媳周瑞珠，懷抱其女兒袁家蘊；正中的男孩為袁克桓大女兒子袁家宸；旁邊女孩為袁世凱十五女袁玲禎。）
妻：於氏（一八七六年娶），河南人，生長子克定（一八七八年）。
一姨太：沈氏（一八八一年在上海所識之妓，一八八二年前後接到朝鮮為大姨太），江蘇人，無子女，為克文的養母。
二姨太：李氏，朝鮮人，在朝鮮時韓王所賜，生子四：五子克權、七子克齊、十子克堅、十二子克度；生女二：長女伯禎、六女簶禎。
三姨太：金氏，朝鮮人，在朝鮮時韓王所賜，生二子：次子克文、三子克良；生女三：三女叔禎、八女環禎、十女琮禎。
四姨太：吳氏，朝鮮人，在朝鮮韓王所賜，生子一：四子克瑞；生女三：次女仲禎、四女次禎、七女琪禎。袁世凱督直時，因月子病而死。
五姨太：楊氏，天津人，自朝鮮歸國後所娶，生子四：六子克桓、八子克軫、九子克久、十一子克安；生女一：五女季禎。楊氏另生有一女名玲禎，早死，不計。楊氏最受寵愛，為袁管家。
六姨太：葉氏，江蘇揚州人，袁任直督時所娶，生子二：十四子克捷、十七子克有；生女三：九女玖禎、十一女璇禎、十二女璣禎。葉氏之受寵，僅次楊氏。
七姨太：邵氏，山東人，任直督時所娶，無子女。袁回籍不久去世。
八姨太：郭氏，浙江人，蘇州妓女，袁任軍機大臣時所娶，生子二：十三子克相、十五子克和；生女一：十四女珣禎。
九姨太：劉氏，天津人，在彰德隱居時新娶，生子一：十六子克藩；生女一：十三女琿禎。
由上表可知，在養壽園與袁同住的尚有一妻七姨太。袁住在中間的一個四合院，八個房分住周圍。
袁世凱在養壽園居住，表面上是寄情山水，實際上仍伺機而動。關於伺機而動，袁的部署如下：
（1）讓在農工商部充當參丞的長子袁克定和徐世昌（先後任郵傳部尚書、協辦大學士、軍機大臣、軍諮大臣）、馮國璋 （禁衛軍總統）、段祺瑞（先後任第三鎮統制、江北提督）等聯絡。
（2）繼續與軍機大臣奕劻保持聯絡。
（3）在家設電報，與各地聯絡。
（4）訂閱各地報紙，瞭解時局動向。
（5）豢養少數幕僚，研究各種策略。
（6）和英國駐華公使朱爾典通消息。
（7）其黨徒宣傳“排袁即是排漢，袁去拳匪將起”。
（8）一九一一年六月張謇訪袁，袁請求其協助出山。隨著內外情勢的危迫，袁之同黨及其他方面都希望早日再用袁。一九一○年十一月，唐紹儀以應付外交困難為由，極力運動軍機大臣起用袁。
一九一一年四月，由於帝國主義國家窺伺東三省，以奕劻為首的滿漢大員十餘人，力保袁任東三省總督。另一方面，由於皇族內閣遭受抨擊，協理大臣徐世昌、那桐請辭職，徐請求清廷破除常格，擢用扶危濟變之人才，那桐則直接推薦袁世凱。海軍大臣載洵也認為有起用袁世凱的必要，在中國的帝國主義國家更為袁製造有利的輿論。這是武昌革命爆發後袁能再起的原因。
另一方面，載澧於袁開缺後，迅速集權親貴，並消除袁的餘黨。在集權親貴方面：派良弼為禁衛軍第一協協統，載濤（載澧之弟）為軍諮府大臣，掌握陸軍；載洵為海軍大臣，管理海軍。
在消除袁的餘黨方面：一九○九年二月將郵傳部尚書陳璧革職，永不錄用；學部侍郎嚴修因為袁開缺事抗疏不成，不久乞休；徐世昌內調郵傳部尚書，由錫良繼任東三省總督，錫良立將黑龍江布政使倪嗣沖革職；三月二十三日民政部侍郎趙秉鈞辭職；六月二十八日直督楊士驤病死，由端方繼任。
一九一○年一月津海關道唐紹儀被迫辭職；二月鐵路局長梁士詒撤職，江北提督王士珍因病開缺。
但到武昌革命爆發，袁早年所練的北洋軍，又使他躋上清內閣總理大臣和民國臨時大總統的位置。
選摘自《近代變局中的歷史人物》作者：張玉法，九州出版社
內容簡介：
本書是中研院著名學者、院士張玉法先生的論文合集，主要觀照對象是清末民初十幾個重要的歷史人物，作者運用豐富的史料，記錄了他們在中國近代這一歷史大變局中的言行表現、社會關係及對當時和後世的影響。
