清太祖 愛新覺羅 • 努爾哈赤
在祖父和父親被圖倫城的蘇克素滸河部圖倫城城主尼堪外蘭暗通明朝誤殺和向遼東總兵李成梁討要說法無果後，努爾哈赤一直難以抑制心中的仇恨以及族人屢遭明朝壓迫的不滿。
但他明白，此時他的力量要與大明王朝對抗無異於以卵擊石，只有統一了女真，團結女真部落的力量才有機會與大明一較高下，才能報親人被殺之仇和改變族人目前的慘狀。
努爾哈赤回到建州，遇到額亦都等人擁戴，用祖、父所遺的十三副甲冑起兵，開始統一建州女真各部的戰爭。
但此時的女真部落四分五裂，部落眾多，僅建州就有蘇克素滸河部、哲陳部、完顏部、渾河部、董鄂部（前人稱前五部）和長白山三部（包括
鴨綠江路，訥殷路和珠舍里路）這八個部落。另外還有海西女真（又稱“扈倫四部”，包括葉赫、烏拉、輝發、哈達）和野人女真（又稱“東海女真”）兩大主要部落。
努爾哈赤決意先收服建州女真各部，再圖海西女真各部和野人女真各部。
明朝時期局勢圖
遼東女真各部落分佈圖
萬曆十一年（1583年）五月，努爾哈赤率領部眾去攻打尼堪外蘭，攻克圖倫城，但是沒有找到尼堪外蘭。在得知了尼堪外蘭逃至甲版城，八月，努爾哈赤攻打甲板城。然而，努爾哈赤再度撲空，尼堪外蘭聞風已輾轉逃往撫順附近的鵝爾渾城，遂收尼堪外蘭部眾後而還。
努爾哈赤覺得事情蹊蹺，便派人詳查，在得知了是薩爾滸城主諾米納給尼堪外蘭通風報信，他暗不作聲。
不久，諾米納與其弟鼐喀達約同努爾哈赤會攻巴爾達城，努爾哈赤深知機會來了，便佯許盟約。用預定之計，輕而易舉地除掉了諾米納。
萬曆十三年（1585年）二月，努爾哈赤在對蘇克素滸河部、董鄂部取得勝利之後，又劍指蘇克素滸河部（一說蘇克素虎部）左鄰之哲陳部。但因對手準備充分，努爾哈赤無所斬獲。
萬曆十四年（1586年），努爾哈赤攻克鵝爾渾城，尼堪外蘭逃到明朝領地。努爾哈赤請求明邊吏押還尼堪外蘭，並將他處死。
萬曆十五年（1587年），努爾哈赤再攻哲陳部山寨，殺寨主阿爾太，又派額亦都夜襲巴爾達城，守軍沒有防備倉促應戰，額亦都則率領士兵奮勇登城。
額亦都身中創傷五十多處，依然不退，最後一鼓作氣攻克巴爾達城。額亦都因此戰獲賜“巴圖魯”勇號。隨後努爾哈赤領兵攻打東城，城主扎海投降。至此，哲陳部完全被努爾哈赤吞併。
萬曆十六年（1588年）九月，蘇完部長索爾果、董鄂部部長何和禮、雅爾古部長扈爾漢率三部軍民歸附努爾哈赤，使其聲勢大震。後來，費英東、何和禮、扈爾漢與努爾哈赤剛剛起兵之時的麾下猛將額亦都、安費揚古並稱“五大臣”，成為努爾哈赤政權中的中流砥柱。
其後，努爾哈赤再戰兆佳城，斬城主寧古親章京。同年，努爾哈赤攻克完顏（王甲）城，消滅了建州女真的最後一個對手
完顏部。經過5年的征戰，努爾哈赤相繼征服建州5部。從明萬曆十九年（1591年）正月開始，努爾哈赤揮師東向，攻取鴨綠江路。
萬曆二十一年（1593年）末，相繼征服珠舍里路和訥殷路，將長白山部納入自己的勢力範圍。
進而，他出兵奪取東海部。由於努爾哈赤於萬曆十五年（1588年）六月正式頒定國政，自稱淑勒貝勒之後，就引起海西女真的不滿。
萬曆二十一年（1593年）九月，正當努爾哈赤率兵東向，征討東海部的時候，海西女真葉赫部首領卜寨聯合烏拉、輝發、哈達及蒙古科爾沁等9部向建州發動進攻。雙方戰於古勒山。努爾哈赤集中兵力，攻其主力，大敗9部聯軍，陣斬卜寨，生擒烏拉部首領布佔泰，從而為其統一戰爭奠定了基礎。
由於海西勢力強大，難以迅速征服，努爾哈赤遂採取遠交近攻、分化瓦解，各個擊破的策略。在與明廷深示臣服，與朝鮮、蒙古表示友善的同時，重點拉攏勢力較強的葉赫、烏拉二部。
萬曆二十四年（1596年）七月，努爾哈赤送回布佔泰，支持布佔泰為烏拉首領，又娶其妹為妻。
萬曆二十五年（1597年）正月，又與葉赫首領布楊古、錦臺失聯姻，椎牛刑馬為盟，逐步孤立了哈達部和輝發部。
萬曆二十七年（1599年）九月，努爾哈赤以背盟為由，滅掉哈達部，擒殺猛格孛羅。
從萬曆二十六年（1598年）正月至萬曆四十三年（1615年）十一月，努爾哈赤連續進兵東海，相繼征服渥集部的瑚葉路、那木都魯、綏芬、寧古塔、尼馬察、雅蘭、烏爾古宸、木倫、西林等路，攻佔渥集部東額赫庫倫城。東海庫爾喀部亦紛紛歸。
萬曆三十一年（1603年），遷都到赫圖阿拉。
赫圖阿拉（在今遼寧省撫順市新賓縣）
萬曆三十五年（1607年）正月，投奔烏拉部的野人女真瓦爾喀部蜚悠城主策穆特黑前來拜見努爾哈赤，希望可以歸附建州。
於是努爾哈赤命令舒爾哈齊、長子褚英、次子代善、以及費英東、扈爾漢、揚古利三員大將率三千兵馬即刻趕至蜚悠城收服部眾。
烏拉部雖人數多，但不及建州兵士之戰力，戰將之驍勇，烏拉軍大敗。
烏碣巖之戰進一步地削弱了烏拉的實力，而且也打通了建州通往烏蘇里江流域以及黑龍江中下游之路，對後來招撫野人女真起到了作用。
萬曆四十年（1612年）九月，布佔泰聯合蒙古科爾沁部率兵攻打建州所屬的虎爾哈路。
同年十二月，努爾哈赤率五子莽古爾泰、八子皇太極親征烏拉，建州兵沿烏拉河南下，連克河西六城後，兵臨烏拉城下。
布佔泰見勢不妙，再度乞和。他乘獨木舟至烏拉河中游向努爾哈赤叩首請罪、請求寬恕。努爾哈赤在痛斥布佔泰的種種罪狀後撤軍返回建州。
努爾哈赤返回後，布佔泰將怒火轉移到了其兩位妻子，努爾哈赤之女穆庫什和努爾哈赤侄女額實泰等身上。布佔泰曾以箭射向穆庫什，隨後又將她們囚禁。
萬曆四十一年（1613年）正月，努爾哈赤以背盟、囚妻、送人質於葉赫等理由，率代善、侄阿敏、大將費英東、額亦都、安費揚古、何和禮、扈爾漢等三萬大軍再徵烏拉。
雙方在伏爾哈城決戰，烏拉大敗，兵馬十損六七。布佔泰大勢已去，麾下之兵已不滿百，見到建州旗幟奪路而逃。途中又被代善截擊，布佔泰僅以身免，單騎投葉赫而去。建州攻佔烏拉城，烏拉滅亡。
萬曆四十一年（1613年），努爾哈赤在吞併哈達、輝發的基礎上再滅烏拉，烏拉貝勒布佔泰單騎脫逃至葉赫。
努爾哈赤三次向葉赫索要布佔泰，均遭到拒絕。九月，努爾哈赤率領四萬大軍攻打葉赫。建州軍連克吉當阿、兀蘇、呀哈、黑兒蘇等大小城寨十九座，直逼葉赫東西二城。
葉赫遂嚮明朝求援，迫於明朝壓力，努爾哈赤只能下令焚其廬舍，攜帶降民返回建州。
隨著勢力的逐漸擴大和時機的成熟。
萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，國號“大金”（史稱後金），成為後金大汗，年號天命。此時的努爾哈赤已經攻佔了大部分女真部落，而距努爾哈赤用祖、父所遺的十三副甲冑起兵之時已過去了33個年頭。
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