清太祖 爱新觉罗 • 努尔哈赤
在祖父和父亲被图伦城的苏克素浒河部图伦城城主尼堪外兰暗通明朝误杀和向辽东总兵李成梁讨要说法无果后，努尔哈赤一直难以抑制心中的仇恨以及族人屡遭明朝压迫的不满。
但他明白，此时他的力量要与大明王朝对抗无异于以卵击石，只有统一了女真，团结女真部落的力量才有机会与大明一较高下，才能报亲人被杀之仇和改变族人目前的惨状。
努尔哈赤回到建州，遇到额亦都等人拥戴，用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。
但此时的女真部落四分五裂，部落众多，仅建州就有苏克素浒河部、哲陈部、完颜部、浑河部、董鄂部（前人称前五部）和长白山三部（包括
鸭绿江路，讷殷路和珠舍里路）这八个部落。另外还有海西女真（又称“扈伦四部”，包括叶赫、乌拉、辉发、哈达）和野人女真（又称“东海女真”）两大主要部落。
努尔哈赤决意先收服建州女真各部，再图海西女真各部和野人女真各部。
明朝时期局势图
辽东女真各部落分布图
万历十一年（1583年）五月，努尔哈赤率领部众去攻打尼堪外兰，攻克图伦城，但是没有找到尼堪外兰。在得知了尼堪外兰逃至甲版城，八月，努尔哈赤攻打甲板城。然而，努尔哈赤再度扑空，尼堪外兰闻风已辗转逃往抚顺附近的鹅尔浑城，遂收尼堪外兰部众后而还。
努尔哈赤觉得事情蹊跷，便派人详查，在得知了是萨尔浒城主诺米纳给尼堪外兰通风报信，他暗不作声。
不久，诺米纳与其弟鼐喀达约同努尔哈赤会攻巴尔达城，努尔哈赤深知机会来了，便佯许盟约。用预定之计，轻而易举地除掉了诺米纳。
万历十三年（1585年）二月，努尔哈赤在对苏克素浒河部、董鄂部取得胜利之后，又剑指苏克素浒河部（一说苏克素虎部）左邻之哲陈部。但因对手准备充分，努尔哈赤无所斩获。
万历十四年（1586年），努尔哈赤攻克鹅尔浑城，尼堪外兰逃到明朝领地。努尔哈赤请求明边吏押还尼堪外兰，并将他处死。
万历十五年（1587年），努尔哈赤再攻哲陈部山寨，杀寨主阿尔太，又派额亦都夜袭巴尔达城，守军没有防备仓促应战，额亦都则率领士兵奋勇登城。
额亦都身中创伤五十多处，依然不退，最后一鼓作气攻克巴尔达城。额亦都因此战获赐“巴图鲁”勇号。随后努尔哈赤领兵攻打东城，城主扎海投降。至此，哲陈部完全被努尔哈赤吞并。
万历十六年（1588年）九月，苏完部长索尔果、董鄂部部长何和礼、雅尔古部长扈尔汉率三部军民归附努尔哈赤，使其声势大震。后来，费英东、何和礼、扈尔汉与努尔哈赤刚刚起兵之时的麾下猛将额亦都、安费扬古并称“五大臣”，成为努尔哈赤政权中的中流砥柱。
其后，努尔哈赤再战兆佳城，斩城主宁古亲章京。同年，努尔哈赤攻克完颜（王甲）城，消灭了建州女真的最后一个对手
完颜部。经过5年的征战，努尔哈赤相继征服建州5部。从明万历十九年（1591年）正月开始，努尔哈赤挥师东向，攻取鸭绿江路。
万历二十一年（1593年）末，相继征服珠舍里路和讷殷路，将长白山部纳入自己的势力范围。
进而，他出兵夺取东海部。由于努尔哈赤于万历十五年（1588年）六月正式颁定国政，自称淑勒贝勒之后，就引起海西女真的不满。
万历二十一年（1593年）九月，正当努尔哈赤率兵东向，征讨东海部的时候，海西女真叶赫部首领卜寨联合乌拉、辉发、哈达及蒙古科尔沁等9部向建州发动进攻。双方战于古勒山。努尔哈赤集中兵力，攻其主力，大败9部联军，阵斩卜寨，生擒乌拉部首领布占泰，从而为其统一战争奠定了基础。
由于海西势力强大，难以迅速征服，努尔哈赤遂采取远交近攻、分化瓦解，各个击破的策略。在与明廷深示臣服，与朝鲜、蒙古表示友善的同时，重点拉拢势力较强的叶赫、乌拉二部。
万历二十四年（1596年）七月，努尔哈赤送回布占泰，支持布占泰为乌拉首领，又娶其妹为妻。
万历二十五年（1597年）正月，又与叶赫首领布杨古、锦台失联姻，椎牛刑马为盟，逐步孤立了哈达部和辉发部。
万历二十七年（1599年）九月，努尔哈赤以背盟为由，灭掉哈达部，擒杀猛格孛罗。
从万历二十六年（1598年）正月至万历四十三年（1615年）十一月，努尔哈赤连续进兵东海，相继征服渥集部的瑚叶路、那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼马察、雅兰、乌尔古宸、木伦、西林等路，攻占渥集部东额赫库伦城。东海库尔喀部亦纷纷归。
万历三十一年（1603年），迁都到赫图阿拉。
赫图阿拉（在今辽宁省抚顺市新宾县）
万历三十五年（1607年）正月，投奔乌拉部的野人女真瓦尔喀部蜚悠城主策穆特黑前来拜见努尔哈赤，希望可以归附建州。
于是努尔哈赤命令舒尔哈齐、长子褚英、次子代善、以及费英东、扈尔汉、扬古利三员大将率三千兵马即刻赶至蜚悠城收服部众。
乌拉部虽人数多，但不及建州兵士之战力，战将之骁勇，乌拉军大败。
乌碣岩之战进一步地削弱了乌拉的实力，而且也打通了建州通往乌苏里江流域以及黑龙江中下游之路，对后来招抚野人女真起到了作用。
万历四十年（1612年）九月，布占泰联合蒙古科尔沁部率兵攻打建州所属的虎尔哈路。
同年十二月，努尔哈赤率五子莽古尔泰、八子皇太极亲征乌拉，建州兵沿乌拉河南下，连克河西六城后，兵临乌拉城下。
布占泰见势不妙，再度乞和。他乘独木舟至乌拉河中游向努尔哈赤叩首请罪、请求宽恕。努尔哈赤在痛斥布占泰的种种罪状后撤军返回建州。
努尔哈赤返回后，布占泰将怒火转移到了其两位妻子，努尔哈赤之女穆库什和努尔哈赤侄女额实泰等身上。布占泰曾以箭射向穆库什，随后又将她们囚禁。
万历四十一年（1613年）正月，努尔哈赤以背盟、囚妻、送人质于叶赫等理由，率代善、侄阿敏、大将费英东、额亦都、安费扬古、何和礼、扈尔汉等三万大军再征乌拉。
双方在伏尔哈城决战，乌拉大败，兵马十损六七。布占泰大势已去，麾下之兵已不满百，见到建州旗帜夺路而逃。途中又被代善截击，布占泰仅以身免，单骑投叶赫而去。建州攻占乌拉城，乌拉灭亡。
万历四十一年（1613年），努尔哈赤在吞并哈达、辉发的基础上再灭乌拉，乌拉贝勒布占泰单骑脱逃至叶赫。
努尔哈赤三次向叶赫索要布占泰，均遭到拒绝。九月，努尔哈赤率领四万大军攻打叶赫。建州军连克吉当阿、兀苏、呀哈、黑儿苏等大小城寨十九座，直逼叶赫东西二城。
叶赫遂向明朝求援，迫于明朝压力，努尔哈赤只能下令焚其庐舍，携带降民返回建州。
随着势力的逐渐扩大和时机的成熟。
万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），成为后金大汗，年号天命。此时的努尔哈赤已经攻占了大部分女真部落，而距努尔哈赤用祖、父所遗的十三副甲胄起兵之时已过去了33个年头。
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