太平天國的前身是拜上帝教，這個教會是鄉村教師洪秀全所創，後來太平天國的骨幹成員和精銳部隊皆是此教會的成員，可是如果我們細細品味太平天國的發展史，洪秀全除了創建拜上帝教就只剩下攻佔南京後的貪圖享樂和自斷臂膀的事了。真正率領太平軍攻城拔寨規劃其發展戰略，制定建國政策的實際上是東王楊秀清，後來也正是楊秀清之死才導致了太平天國由盛轉衰，最終覆滅。
起初的楊秀清只是拜上帝教的普通成員，並沒有決策的權力，在一次洪秀全外出營救戰友馮雲山時，拜上帝教受到本地地主階級的迫害，教眾群龍無首一時大亂，楊秀清急中生智利用當地民眾非常迷信的降童巫術，偽裝成天父（名義上洪秀全他爹）附體的樣子指揮教眾粉碎了地主階級的進攻。回來之後的洪秀全得知了此事認為這個方法可以很好地控制教眾，就決定以後由楊秀清替天父傳旨，他也藉此一躍成為了拜上帝教重要領導人。
金田起義後楊秀清多次利用天父附體這個特殊的“能力”令太平軍將士奮勇殺敵、絕處逢生，他指揮太平軍突出重圍攻克永安城，在這裡獲封東王全權負責太平天國一切軍政方針，他發佈討伐清朝檄文，認為西南不是久留之地，若想成功必須先取東南富庶之地。於是楊秀清率領太平軍順長江東上，先後攻克武昌、漢陽兵鋒直指南京，最後佔據東南與清朝分庭抗禮，殲滅了清軍的江南大營和江北大營，這時的洪秀全才從大後方來到南京。
太平天國定都南京，其整頓軍紀、開倉放糧、立法安民的所有政策皆出自東王府，而洪秀全呢？自從進了天王府到死他也沒出來過。封建時代功高震主，作為君王必要剷除有功權臣，可那是在掃平天下以後，因洪秀全害怕楊秀清的威望取他而代之，暗中命令韋昌輝和石達開領兵偷襲了東王府殺死了楊秀清。雖說後來湧現出陳玉成、李秀成等傑出將領，但這些人都是將才不是帥才，沒有楊秀清坐鎮中樞的能力，至此太平天國一蹶不振直到失敗。
