公元589年，隋朝大军南下，灭了陈朝，自西晋灭亡以来南北割据的局面终于结束了，隋文帝也因这一功绩而彪炳史册。南北朝时期，南北之间的战争多发生在长江——淮河流域。
虽然东晋和南朝是汉人政权，他们也一直宣示夺回中原故土的决心，但是这个愿望最终也没能实现。北魏后来分为东、西魏，东、西魏又相继被北齐、北周取代，北周灭掉北齐后实现了北方的统一。
等到隋朝一统南北后，接下来的事情就是向外扩张。我们依次从南、北、西三个方向详解隋朝的对外扩张。
一、南方疆域的扩张
公元192年，在汉朝最南端日南郡象林县的领地上，当地人区逵建立了林邑国，脱离了汉朝。此后，林邑国持续扩张，等到南朝时期，南方日南郡的故地已经全被林邑国占领。
大业元年（605），隋炀帝派大将军刘方前去平定林邑国，最终刘方率领的隋军凭借着强大的优势攻灭了林邑国。林邑王梵志被迫流亡到了海上，随后隋朝在这块新占领的土地上设置了荡州、农州、冲州三州。
不久之后，隋朝又将这三个州改为比景、海阴、林邑三郡。在这三郡之中，海阴郡的位置几乎到达了如今越南境内。
但是等到刘方班师回朝时，林邑王梵志又恢复了他自己原来的领地，因为担心惹恼隋朝皇帝，林邑王梵志遣使入隋朝致歉，并年年向隋朝进贡。
除了故汉朝日南郡外，海南岛也在隋朝时期再次纳入了中国的版图。其实早在西汉汉武帝时期，海南岛就成为了中国的领土，当时汉朝在海南岛上设置了珠崖、儋耳二郡。
不过到了汉昭帝时，因为路途遥远难以管理，再加上当地人的排斥，汉朝放弃了这两个郡。此后的六百多年里，海南岛与中国没有关系。但是此时的海南却臣服于南越冼氏，冼氏在这些地方可谓是非常有声望。
隋朝初年，冼夫人降服隋朝，隋朝有感于她的深明大义，册封她为谯国夫人，统辖六州兵马。而臣服于冼氏的海南岛，便是这六州之一。冼夫人去世后，原先冼氏的领土便被隋炀帝收归中央，隋文帝在海南岛上设置了珠崖、儋耳、临振三郡。
二、北方疆域的扩张
当时隋朝北方的游牧民族是突厥人，原先侵扰北魏的柔然已于552年被突厥人灭掉，突厥人至此控制了北方草原，建立了突厥汗国。
隋朝立国之初就与突厥不和。因为在北周末年，北周贵族宇文招的女儿千金公主与突厥沙钵略可汗和亲，隋文帝夺取北周皇位后，作为北周宗室的千金公主自然是十分不满。
千金公主常常撺掇丈夫沙钵略可汗出兵隋朝，公元583年，也就是隋朝立国的第三个年头，突厥四十万大军南下袭扰隋朝边境。突厥人在隋朝西北边境上大肆劫掠，抢夺了不计其数的人口和牲畜。
同年八月，隋文帝派杨弘、高颎和虞庆则等人率领军队，兵分两路出塞反击，在白道大败沙钵略可汗。这场战争加大了突厥内部的矛盾，突厥分为东、西两部。
东突厥位于阿尔泰山以东的蒙古高原，西突厥位于阿尔泰山以西，包括了今天的准噶尔盆地、伊犁河流域。同时，隋朝深知“不战而屈人之兵”的兵法奥义，密谋离间突厥内部。597年，隋文帝将安义公主嫁给了东突厥的突利可汗。而同样来求婚的突利可汗的哥哥都兰可汗，却遭到隋朝的拒绝，这就使得都兰可汗怀疑弟弟和隋朝之间有什么不可告人的关系。
从此，两兄弟之间再也不是铁板一块。公元599年，突利可汗被哥哥都兰可汗击败，不得不投降隋朝，隋文帝封其为启民可汗。后来，都兰可汗被部下杀死，启民可汗趁机占领了都兰可汗的地盘，重新统一东突厥，这样一来，整个东突厥都受隋朝控制。
公元600年，西突厥的达头可汗企图重新统一东突厥，结果隋文帝暗地里策反西域诸部落联合起来反叛达头可汗，最终西突厥汗国瓦解，达头可汗本人逃亡到青海一带。611年西突厥的处罗可汗被他的叔叔谢匮击败后，率众投降了隋朝。
隋朝因此占据了河套地区，并设置了五原、榆林等郡。
三、西方疆域的扩张
在隋朝的西部边陲，坐落着一个吐谷浑国。吐谷浑可谓是十分能挂机，从西晋末年，经历了十六国、南北朝时期，最终亡于隋炀帝之手。
吐谷浑是慕容部鲜卑建立的国家，西晋末年时期，慕容吐谷浑率领他的部众从今内蒙古一带西迁到今青海一带，建立了吐谷浑国。后来他们又征服了羌人，逐渐扩大疆域。
西晋末年，率部西迁，占据了今天青海和新疆东部。后来他们征服了羌人，建立了吐谷浑国。到了隋朝时期，吐谷浑控制了隋朝通往西域的要道鄯善等地，并且多次袭扰边境。
只能说，吐谷浑这是在作死的边缘挑战。此时的隋朝灭掉南陈、踏平突厥，而吐谷浑似乎根本没有看清形势。大业五年（609年），隋炀帝派杨雄、宇文述率兵击败吐谷浑，从此这片东西长四千里，南北长二千里的大片土地，皆为隋有。
隋朝在此设立了西海、河源、鄯善、且末四郡。大业六年，又在内附的伊吾吐屯设之地建立了伊吾郡。
这五个郡的设立，在中国历史上有着里程碑式的意义。这五郡包括今新疆和青海的大部，新疆一带在西汉还有西域都护府控制，而青海一带此前还从没有被中原王朝控制。而这些地方以中原郡县的方式被控制，更是头一次。
隋朝在西、北、南三个方向的拓展都有着不凡的成就，但是在东面，隋朝始终无法平定高句丽。也正是隋炀帝三征高句丽极大地损耗了国力，激起了国内矛盾，致使隋朝二世而亡。
