乾隆死後，嘉慶做了兩件大事：一是清理和珅黨；二是建立秘密保護區，確認皇位繼承人。特別是在繼承人方面，嘉慶做了很多思考。嘉慶先後有兩位皇后。第一個是嘉慶的已婚妻子喜塔臘氏（孝淑睿皇后），她在嘉慶二年去世，留下一個兒子叫綿寧，也就是二阿哥。
由於太后去世，嘉慶提拔妾室鈕祜祿氏為皇貴妃，這樣一來，鈕祜祿氏的地位大大上升。當時，鈕祜祿氏也有一個兒子，就是三阿哥綿愷。嘉慶皇帝，名叫顒琰，是乾隆皇帝的第十五個兒子。他生於乾隆二十五年（1760年）。他的母親孝儀純皇后魏佳氏。他於1795年36歲繼承皇位，61歲去世。
對於嘉慶皇帝來說，歷史學家基本上都認為他是一個平庸的天子。他繼承了康乾盛世和道光的衰落時期。他是一位過渡性的皇帝，把清朝從最繁榮的朝代變成了衰落的朝代。嘉慶是什麼樣的皇帝？史料記載：“上生而神靈，天表奇偉，隆準豐頤，舉止凝重。”（《清仁宗實錄》）這是對嘉慶皇帝外貌的描述，說他是個大個子，高鼻子，滿臉通紅，端莊、莊重的態度。
嘉慶的老師朱珪更是稱讚他：“我皇上生知睿聖，好學敏求，誦讀則過目不忘。”（《味餘書室全集》）這是對嘉慶帝聰明才智的讚美，尤其是對嘉慶帝的美好記憶。正因為如此，嘉慶皇帝去世，道光皇帝登基，按照慣例，給他一個遺名。道光皇帝經過反覆斟酌，將父親的諡號封為“睿皇帝”。聰明，也就是說，嘉慶帝是一個非常聰明的皇帝。
後來的道光皇帝綿寧即位後改名為旻寧。皇貴妃鈕祜祿氏深得嘉慶愛戴。嘉慶秘密立旻寧為太子後，將貴妃改為皇后。就這樣，王妃成了孝和睿皇后，綿愷和綿寧一樣，成了自己的兒子。嘉慶年間，他做了兩件錯事。怎麼了？也就是說，立太子，另一個就是立皇后，但新皇后不是綿寧的生母，這是後來發生的事情。
綿寧從小聰明，深受乾隆、嘉慶兩任帝王的喜愛，綿寧8歲時，跟著乾隆到木蘭獵場，皇子皇孫們舉行射術比賽，綿寧用小弓箭連續射中3次紅心，乾隆激動地將綿寧用黃馬褂包裹起來，抱在懷裡從那以後，乾隆比任何人都更關心他的孫子。嘉慶也很看重綿寧的勇敢和果斷，這使他成為接班人。
綿寧唯一的劣勢是母親去世，新皇后是三哥綿愷的母親，所以在外人看來，綿愷有更大的優勢。所以有一個很大的驚喜。嘉慶帝來問綿愷的功課時，發現綿愷從書包裡拿出了一套值錢的文房四寶。文房四寶價值10萬多兩銀子，價值連城。嘉慶大吃一驚。嘉慶經過仔細詢問，知道是肅親王永錫給了綿愷。
肅親王永錫是肅親王豪格家族的一員。雖然永錫是肅親王，但他並不重要。他利用給綿愷的招生機會寄文具。永錫還在綿愷的書裡記了一根銀條，希望能儘早彌補綿愷的損失。儘管綿愷是皇后的兒子，但他只有6歲，甚至有一個皇子賄賂了他。這件事讓嘉慶徹夜未眠，此時的嘉慶帝非常憤怒。
當晚，他命令人們帶永錫去皇宮，嘉慶親自審問他。永錫不得不招供。原來嘉慶新設了皇后，皇后和三個哥哥都很受歡迎。永錫猜“正大光明”牌匾後面的名字一定是三兄弟綿愷，所以他想盡早排隊，爭取“未來皇帝”的青睞。這不是永錫一個人的想法。有十餘名宗族成員參與其中，甚至連滿清大臣也可能對此有所猜測。
為了警告所有官員，嘉慶不僅當眾羞辱了永錫，還將永錫的文具當場扔到了宮中，這讓永錫感到尷尬。接著，嘉慶又以永錫““膽敢揣摩皇嗣”為理由，將永錫處理的乾乾淨淨，將所有的頭銜和官職都撤掉，交給宗人府處理。給一個六歲的孩子送禮物，永錫的前途就毀了。早在乾隆時期，為了避免這種尷尬，乾隆就採取不設皇后的做法。乾隆三十八年，乾隆建立了十五阿哥永琰的立儲，但乾隆沒有立永琰的母親魏佳氏（令妃）為皇后。
