葉向高是福建省福清人，在明代，這片區域倭寇猖獗、海盜頻出。葉向高的父親葉朝榮，人到中年一直膝下無子，於是便在老家續娶了一位林氏姑娘為妾。即將要臨盆時，剛好趕上海盜登岸搶劫。
林氏也在難民的隊伍之中，跑到中途時動了胎氣，只得避到一家民廁中生產。在廁所中誕生的嬰兒便是葉向高。
林氏在坐月子期間，一直逃亡在路上，曾幾次突遇海盜，避入深林，為了自身安全，不惜讓啼哭的嬰兒窒息死亡。林氏執意不肯，最後只得離開人群，一人逃入深山。
數十年後，葉向高登上了首輔之位，每當他回想起這段往事後，便會潸然淚下。當母親去世之後，寫下了一篇感人至深的墓誌銘，而他自己，依然用著"廁"這個小名，以紀念自己偉大的母親。
萬曆二十六年，葉向高調回京師任左庶子，是專門負責太子學習的機構。萬曆皇帝下詔讓葉向高擔任太子的老師。
萬曆三十五年，萬曆皇帝發了一道詔旨，任命退休在家的原禮部尚書于慎行、禮部侍郎李廷機、南京吏部右侍郎葉向高三人同為禮部尚書兼東閣大學士，入閣參與機務。同時，萬曆皇帝還將退休多年的大學士王錫爵任命為首輔。
不過王錫爵堅決推辭不到任，于慎行勉強到任，到了京城一個月就死於家中。李廷機一上任便受到言官的猛烈攻擊，這樣內閣的重擔，實際上落到了葉向高的肩上。
葉向高被萬曆皇帝選入內閣，第一是他的學問，第二是因為他一直遠離權力中心，沒有樹敵結怨，任用他各派力量都能接受。
葉向高即使再有理想，在萬曆皇帝的消極怠政下也無用武之地 ，他所能做的只是一些力所能及的事。後來在萬般無奈之下，葉向高心灰意冷，辭官回鄉。光宗登基後，讓他還朝，只是光宗的詔書還沒到葉向高手中，便匆匆去世。
熹宗接任後，促使葉向高還朝，天啟元年，葉向高回到了闊別六年的北京，再次擔任首輔。
雖然葉向高在擔任首輔期間，遇到了重重阻力，其中壓力最大的就是和魏忠賢周旋，這些天啟朝的內閣和宦官之間的爭鬥暫時不表，值得我們關注的是，葉向高登上首輔之位，做了一件大事，那就是給張居正徹底平反。
天啟八年，葉向高在家鄉病逝，享年六十九歲，我們用"孤臣白髮三千丈"來形容這位三朝首輔葉向高的一生，應該是最合適不過了。
